丙午馬年，除夕。家家戶戶忙於辭舊迎新，扶搖城沉浸在一年中最濃烈的團圓氛圍中。霧臨幫父母準備祭祖、貼完春聯、吃過午飯後，心中那點關於暗市的念頭，卻如同投入靜湖的石子，漣漪雖漸平息，但痕跡猶在。
午後，父親被鄰里叫去幫忙寫春聯，母親在廚房準備晚上的年夜飯。霧臨在自己的小房間裡，再次翻開《靈機初解衍義》。其中一頁，提到某種名為“凝神香”的古老配方，主材之一便是“三十年以上的寒潭沉木芯”，並有小字註釋：“此物罕見於市，或可於隱秘流通處覓得。”這讓他又想起了“霜紋礦”和“老胡茶寮”。
他並非衝動之人。吳巖教習的告誡言猶在耳。但此刻，一種強烈的好奇心與隱約的直覺交織著——或許，只是遠遠看一眼？不交易，不接觸，僅僅確認那個地方，感受一下那種氛圍？他需要了解更多這個世界的另一面，不僅是學院裡規範的、陽光下的那一面。
念頭一旦滋生，便難以徹底掐滅。看了看時辰，離西時三刻尚早。他換了身不起眼的深灰色舊棉袍，將學院發的少量零用銀錢和幾枚以備不時之需的低品靈石貼身放好，又將那本《靈機初解衍義》小心收在懷裡——不知為何，他覺得帶上這本書或許有用。最後，他對著水盆看了看自己的臉，試圖讓表情更顯平淡尋常些。
“娘，我出去走走，買點……鞭炮。”他朝廚房喊了一聲。
“早點回來！晚上要守歲呢！”母親的聲音伴著鍋鏟聲傳來。
“知道了。”
走出家門，街道上比平日冷清不少，大多數人都已歸家團聚。霧臨沒有徑直前往城南，而是故意繞了些路，穿行在熟悉的小巷中，同時悄然留意身後——這是他閱讀一些雜記學來的粗淺反跟蹤技巧。確認無人注意後，他才朝著“老胡茶寮”的方向走去。
城南平民區，建築低矮陳舊，“老胡茶寮”的門臉更是窄小破敗，一塊被煙燻得發黑的木匾半歪著掛在門上。此刻，茶館裡似乎沒什麼客人，只有個昏昏欲睡的老夥計趴在櫃檯上。
霧臨沒有立刻進去。他在斜對面一個賣灶糖的臨時攤子旁駐足，佯裝挑選，眼角餘光觀察著茶寮。時間一點點過去，接近西時三刻，街上的行人愈發稀少。陸續有幾個穿著普通、但腳步匆匆、目光警惕的人，低頭鑽進了茶寮。其中一個，霧臨依稀記得是上午見過的“老狗”。
看來，就是這裡了。
霧臨深吸一口氣，壓下加速的心跳。他並未直接走向茶寮正門，而是繞到旁邊一條更窄的、堆滿雜物的巷子。根據茶寮的位置結構，他猜測其後院或有偏門。果然，在巷子盡頭，他發現一扇虛掩的、不起眼的木門，門楣低矮，需彎腰才能進入。門內透出微弱的光線和隱約的人語聲。
他沒有猶豫，側身閃入門內。眼前是一條向下延伸的、僅容一人透過的狹窄石階，牆壁潮溼，散發著黴味。走下約十幾級臺階，拐過一個彎，前方隱約傳來更大的嘈雜聲。石階盡頭是一扇厚重的木門，門上有個巴掌大的小窗。
霧臨湊近小窗，向內窺視。
門後是一個遠比想象中寬敞的地下空間，挑高約有兩層，由粗大的木柱支撐。數十盞油燈掛在不同高度，光線昏暗搖曳，煙霧繚繞。人影幢幢，粗略看去不下百人，大多披著斗篷或戴著兜帽，遮掩面容。他們或聚在簡陋的木桌前低聲交談，或站在牆壁邊沿擺開的攤位前打量貨物。空氣中瀰漫著草藥、礦物、皮毛、還有某種難以形容的陳舊物品混合的氣味，隱約還夾雜著一絲極淡的、不易察覺的……靈機波動？這波動混雜而晦澀，與學院裡感應到的純淨靈機截然不同。
這裡，就是暗市。
霧臨的心跳得更快了。他輕輕推了推木門，發現並未鎖死，留著一道縫隙。他側身擠了進去，迅速融入門邊一處堆放著空木箱的陰影裡，儘量收斂氣息，讓自己看起來像是個不起眼的、好奇又膽怯的旁觀者。
他小心地觀察著。交易的物品五花八門：成色不一、有的還帶著新鮮泥土的草藥；暗淡無光、銘文殘缺的古舊兵器碎片；封裝可疑、標籤模糊的瓶罐；甚至還有一些被鐵籠關著、眼神兇戾或萎靡的小型異獸。交談聲壓得很低，但討價還價的激烈、驗貨時的謹慎、成交後的迅速交割，都顯示出這裡自有其執行的規則。
他看到了“老狗”，正和一個戴著半邊鐵面具的壯漢蹲在一個攤位前，低聲爭論著幾塊泛著淡淡霜藍紋路的礦石，想必那就是“霜紋礦”。他還注意到，有幾個攤位後面的人，氣息明顯比旁人凝實，眼神銳利，應是看場子或維持秩序的人。
霧臨沿著邊緣緩緩移動，目光掃過一個個攤位。他看到了幾株只在書中見過的、處理不當的毒草；看到了一塊疑似低階妖獸的晶核，但靈機駁雜；還看到了一卷殘破的獸皮，上面有模糊的圖案，但標價極高，無人問津。
突然，他懷中的《靈機初解衍義》似乎極其輕微地動了一下，或者說，是書冊本身那種溫潤的古舊皮質，與空間裡某一縷極其隱晦的波動，產生了微不可察的共鳴。霧臨一怔，下意識地停住腳步，凝神感應。
波動來自不遠處一個最不起眼的角落。那裡只有一個孤零零的小攤位，攤主是個蜷縮在破舊氈毯裡的佝僂身影，氈毯幾乎將整個人蓋住，只露出一雙渾濁無光的眼睛。攤位上擺著的東西寥寥無幾，且看起來都灰撲撲的毫不起眼：幾塊形狀不規則、像是從河灘撿來的灰白石頭；半截生鏽的、斷口參差的鐵條；一個沾滿汙漬、缺了口的陶碗；還有一塊巴掌大小、黑黢黢的、似木非木似石非石的薄片，隨意地丟在角落。
引起《靈機初解衍義》感應的，正是那塊黑黢黢的薄片。若非書冊的異動，霧臨絕對會忽略它。
霧臨屏住呼吸，強迫自己移開目光，假裝隨意地逛到鄰近的攤位，看了一會兒幾株普通的止血草。然後，他才狀似無意地踱步到那個佝僂身影的攤位前，蹲下身，隨手拿起一塊灰白石塊掂了掂：“這個怎麼賣？”
攤主的眼睛在氈毯縫隙裡動了動，聲音沙啞乾澀，像砂紙摩擦：“三……三十個銅子。”
霧臨搖搖頭，放下石頭，又拿起那半截鐵條看了看。鐵條入手冰涼沉重，除了鏽蝕，並無特異。他這才像是剛注意到那塊黑薄片，用兩根手指拈起來：“這又是什麼？燒火的炭片？”
薄片入手，出人意料的輕。表面漆黑，沒有任何紋理，但觸感卻非木非石，反而有種奇異的韌性。就在他指尖接觸薄片的剎那，懷中的《靈機初解衍義》那溫潤的皮質似乎微微發熱，而薄片本身，也彷彿有一絲極其微弱、幾乎無法捕捉的、如同水波盪漾般的奇異波動，輕輕拂過他的精神感知邊緣。這波動轉瞬即逝，若非霧臨精神力遠比同階敏銳，又有書冊共鳴在先，根本無從察覺。
