朱厚照看到奏章，勃然大怒：“這些老東西，整天就知道上書！劉瑾，你說該怎麼辦？”
劉瑾陰險地說：“陛下，這些閣臣倚老賣老，分明是不把陛下放在眼裡。不如給他們點顏色看看。”
在劉瑾的慫恿下，朱厚照下令將劉健、李東陽、謝遷三位閣臣全部罷官。訊息傳出，朝野震動。
許多正直的官員紛紛上書求情，但都被朱厚照駁回。他甚至下令，誰敢再為三人求情，同罪處理。
就這樣，弘治皇帝精心留下的輔政班子，被朱厚照輕易摧毀。取而代之的，是劉瑾的黨羽。
掌握了朝政大權後，劉瑾更加肆無忌憚。他設立內行廠，監視百官，打擊異己。朝中大臣見到他，都要跪拜行禮，稱他為“九千歲”。
然而，朱厚照對這一切毫不在意。他關心的只是如何玩得更加盡興。
在豹房裡，他不僅馴養猛獸，還組織了一支由太監組成的“軍隊”，自封為“總督軍務威武大將軍總兵官”，整天進行軍事演習。
他還喜歡微服出宮，到民間遊玩。有時去妓院嫖妓，有時去酒館喝酒，完全不顧皇帝應有的威儀。
一次，朱厚照在街上看到一個賣藝的雜耍班子，竟然跟著他們學了幾天雜耍。回到豹房後，他經常表演給太監們看，引得眾人喝彩。
“陛下真是多才多藝！”劉瑾諂媚地說，“就是唐明皇再生，也比不上陛下啊！”
朱厚照被捧得飄飄然，更加沉迷於各種玩樂。
然而，皇帝的荒嬉終於引起了地方藩王的不滿。正德五年，安化王朱寘鐇在寧夏起兵，打出的旗號就是“清君側，誅劉瑾”。
訊息傳到北京，朱厚照這才慌了神。他急忙召叢集臣商議，但此時朝中已無可用之才。最後，還是靠邊將仇鉞平定叛亂。
安化王之亂雖然很快被平定，但暴露了正德朝政治的腐敗。然而，朱厚照並沒有從中吸取教訓。叛亂平定後，他很快就恢復了往日的生活。
更荒唐的是，他竟然羨慕起邊關將領的生活。正德十二年，他自封為“鎮國公”，要求兵部給他發放俸祿。
“陛下，”兵部尚書哭笑不得，“天子富有四海，何須俸祿？”
“朕不管！”朱厚照任性地說，“朕就是要體驗一下當臣子的感覺。”
最後，兵部只得象徵性地給他發放俸祿。朱厚照拿到俸銀後，高興得像個孩子，還特意在豹房設宴慶祝。
在皇帝的縱容下，劉瑾的權勢越來越大。他甚至公然賣官鬻爵，將朝廷官職明碼標價。許多不學無術之人，透過賄賂劉瑾當上了高官。
朝政日益腐敗，邊備逐漸廢弛，民生再度艱難。弘治朝好不容易積累起來的財富，被朱厚照揮霍一空。
然而，物極必反。正德五年，劉瑾的野心終於引起了朱厚照的警覺。在張永等太監的揭發下，朱厚照下令抄沒劉瑾家產。
當抄家的官員開啟劉瑾的府庫時，所有人都驚呆了：裡面不僅有金銀珠寶，還有玉帶、蟒袍、盔甲等違禁物品，更發現了劉瑾私刻的玉璽。
朱厚照這才意識到劉瑾的野心，下令將其凌遲處死。
劉瑾死後，朱厚照確實收斂了一段時間。但他很快又找到了新的玩伴——邊將江彬。
在江彬的慫恿下，朱厚照開始頻繁“巡邊”。實際上，這些巡邊不過是遊山玩水的藉口。他每到一處，都要地方官員盛情接待，耗費大量民脂民膏。
正德十四年，寧王朱宸濠在南昌起兵造反。朱厚照不但不著急，反而興奮異常。他認為這是展示自己軍事才能的好機會，堅持要御駕親征。
然而，當他慢悠悠地率軍南下時，贛南巡撫王守仁已經平定了叛亂。朱厚照大失所望，竟然命令王守仁釋放寧王，讓他重新造反，好讓自己親自平定。
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