正德元年的冬天，北京城籠罩在一片肅殺之中。紫禁城內，以劉瑾為首的八個太監——時人稱之為“八虎”——權勢熏天，把持朝政。他們的惡行，讓這個曾經在弘治朝煥發生機的帝國，再度陷入了黑暗。
劉瑾坐在司禮監的值房裡，面前堆滿了各地官員送來的禮單。他的乾兒子張文冕正在一旁諂媚地彙報：
“乾爹，這月各地孝敬的銀子已經有五十萬兩了。山西布政使送來的那顆夜明珠，有雞蛋那麼大呢！”
劉瑾滿意地點點頭，隨手拿起一份奏章看了看，冷笑道：“這個南京御史蔣欽，又上書彈劾咱們。真是不知死活！”
張文冕湊上前：“乾爹，要不要給他點顏色看看？”
“不急。”劉瑾陰險地笑了笑，“讓他再蹦躂幾天。等咱們把朝中那些老頑固都清理乾淨了，再收拾他不遲。”
此時的文華殿內，首輔劉健正與李東陽、謝遷等大臣緊急商議。
“希賢兄，”李東陽憂心忡忡，“劉瑾如今權勢越來越大，連司禮監的批紅權都攬去了。長此以往，國將不國啊！”
謝遷憤然道：“我昨日親眼看見，兵部侍郎王儼見到劉瑾，竟然行跪拜之禮，口稱“九千歲”！這成何體統！”
劉健長嘆一聲：“最讓人憂心的是，陛下整日在豹房嬉戲，根本不理朝政。奏章全都交給劉瑾處理，這...這簡直是把江山社稷交給了一個閹人！”
三位閣臣相對無言，都從對方眼中看到了深深的憂慮。他們想起弘治皇帝臨終前的囑託，心中充滿了愧疚與無力。
就在這時，給事中呂翀匆匆進來，神色慌張：“三位閣老，不好了！劉瑾下令將南京御史蔣欽打入詔獄，說是...說是誹謗朝政！”
“什麼？”劉健拍案而起，“蔣御史不過是上了道勸諫的奏章，何罪之有？”
呂翀低聲道：“下官聽說，蔣御史在奏章中直指“八虎”惡行，要求陛下親賢臣遠小人。這才惹惱了劉瑾。”
李東陽怒道：“這還了得！一個太監，竟敢如此肆意妄為！我們聯名上書，一定要救出蔣御史！”
然而，他們的奏章還沒有遞上去，壞訊息就接踵而至。
先是蔣欽在詔獄中被活活打死，接著劉健等三位閣臣被罷官的訊息就傳遍了京城。
原來，劉瑾早就對三位閣臣不滿，趁他們在文華殿議事時，帶著一群太監直闖乾清宮。
“陛下，”劉瑾跪在朱厚照面前，哭得涕淚交加，“老奴伺候陛下這麼多年，從無二心。可劉健他們...他們說老奴蠱惑聖心，要清君側啊！”
朱厚照正在把玩一隻新得的獵鷹，不耐煩地說：“這些老東西，整天就知道上書。煩死了！”
“陛下，”劉瑾趁機進讒，“他們這是不把陛下放在眼裡啊！老奴受點委屈沒什麼，可他們這是要架空陛下啊！”
朱厚照最恨別人管束他，聞言勃然大怒：“傳旨！劉健、李東陽、謝遷罷官回鄉！以後誰再敢多嘴，同罪處理！”
就這樣，弘治皇帝精心留下的輔政班子，被朱厚照一道聖旨全部清除。訊息傳出，朝野震動，但無人敢再勸諫。
清除閣臣後，劉瑾更加肆無忌憚。他很快組建了自己的班底，時人稱之為“閹黨”。
首先，他任命心腹焦芳為吏部尚書。焦芳是個典型的投機分子，他看出劉瑾權勢熏天，便極力巴結，甚至稱劉瑾為“千歲爺爺”。
接著，他又安排張彩為兵部尚書，劉宇為都御史，曹元為刑部侍郎。很快，六部九卿的要職都被“八虎”的黨羽把持。
掌握朝政大權後，劉瑾開始大肆斂財。他發明了各種名目向地方官員索賄，美其名曰“孝敬”。
一天，劉瑾召見各地來京述職的官員。他大馬金刀地坐在司禮監的正位上，下面黑壓壓跪了一地的地方大員。
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