有人帶頭，眾人紛紛響應。那一夜，江陰城裡拆房聲此起彼伏。拆下來的材料連夜運上城牆，工匠們點著火把修補缺口。婦孺們煮好粥飯送來，孩子們也幫著傳遞磚石。
望著這一幕，閻應元眼眶發熱。這就是民心，這就是氣節。大明朝廷可以滅亡，但漢人的骨氣不會亡。
接下來的日子，江陰城陷入了苦戰。清軍每日炮轟、攻城，守軍每日修補、抵抗。糧食開始短缺，箭矢快用完了，傷兵越來越多。
九月初十，清軍發起總攻。博洛調集了所有火炮，對準東門猛轟。城牆終於支撐不住，轟然倒塌出一個三丈寬的缺口。
“韃子進城了！”
清軍潮水般湧向缺口。閻應元親自率領敢死隊堵截，雙方在廢墟上展開殊死搏鬥。刀刃砍鈍了用槍刺，槍折了用拳頭，用牙齒。一個江陰兵抱著清軍跳下城牆，同歸於盡；一個老翁舉著菜刀衝向敵陣，被亂刀砍死。
陳明遇在混戰中身中數箭，被親兵抬下時已奄奄一息。他抓住閻應元的手：“典史……江陰……交給你了……”
“守備放心！”閻應元含淚道。
缺口終於被堵住，但守軍傷亡慘重。閻應元清點人數，能戰者已不足兩千。而城外，清軍又調來了援兵。
深夜，閻應元獨自走上城牆。月光下的江陰城滿目瘡痍，到處是斷壁殘垣，空氣中瀰漫著血腥和焦糊味。他想起小時候，父親帶他在城牆上玩耍，指著遠處的長江說：“應元啊，這江水流了千年，江陰城也守了千年。咱們閻家世代住在這裡，要好好守護它。”
如今，他守得住嗎？
“典史，”王良不知何時來到身邊，“咱們……能贏嗎？”
閻應元看著這個才二十出頭的小夥子，臉上還帶著稚氣，可眼神已如老兵般堅毅。他拍拍王良的肩膀：“輸贏不重要，重要的是咱們打了這一仗。百年之後，人們提起江陰，會記得這裡有一群人不肯剃髮，不肯投降。”
“那咱們就值了。”王良笑了。
九月二十日，清軍調來攻城車和更多火炮。江陰城四門同時告急。箭矢用盡，守軍就用磚石；磚石沒了，就拆房梁；房梁拆光，就用滾燙的開水、糞便。
可實力懸殊太大了。九月二十五日，清軍從多處突破，攻入城內。
巷戰開始了。閻應元知道大勢已去，但仍率領殘兵且戰且退。每條街巷，每座房屋，都成為戰場。百姓們也拿起一切能當武器的東西——菜刀、鋤頭、扁擔，甚至鍋碗瓢盆。
許用老秀才帶著一群書生守在文廟前，他們不會武藝，就用桌椅堵住大門，用硯臺砸向敵人。最後全部戰死，血染孔聖像。
茶館李掌櫃一家據守茶館二樓，用滾水澆敵，堅持了一個時辰，最終茶館被點燃，全家葬身火海。
閻應元退到縣衙，身邊只剩十幾人。王良渾身是血，左臂被砍斷，簡單包紮後仍握著一把卷刃的刀。
“典史，從後門走，或許還能突圍。”一個親兵勸道。
閻應元搖頭：“我受全城父老之託守城，城破，我當殉之。”
他整理了一下衣冠——那身青色的典史官服早已破舊不堪，沾滿血汙。然後他面朝南京方向，跪下磕了三個頭。
“皇上，臣閻應元，盡忠了。”
起身，拔劍，對眾人說：“諸君，咱們來世再做大明子民！”
他們衝出縣衙，迎著清軍殺去。閻應元劍法凌厲，連斬三人，但很快被團團圍住。一支箭射中他右胸，他晃了晃，用劍撐地。
博洛在親兵護衛下走來，看著這個讓他損兵折將的小小典史，竟有些敬佩：“閻應元，你若降，本王保你富貴。”
閻應元吐出一口血，笑道：“我閻應元生為大明典史，死為大明鬼。要我降？做夢！”
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