棚前排開蜿蜒的長龍，盡是衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民。
幾口大鐵鍋架在泥灶上，柴火畢剝，濃白的米粥翻滾著，騰起大團溼熱的白汽，混著塵土的米香瀰漫開來。
棚內，幾個侯府家丁手持長勺，吆喝著維持秩序，動作麻利地將滾燙的粥舀進一隻只伸過來的破碗、瓦罐，甚至空了一半的葫蘆裡。
流民們捧著來之不易的熱粥，或蹲或站，迫不及待地吞嚥，燙得吸氣也不捨得停，臉上是短暫而真實的滿足。
孩童依偎在母親懷裡，小口啜飲；
老者顫抖著手，近乎虔誠地捧著那點溫熱。
不遠處，蕭老夫人一身半舊素衣，帶著蕭時傑，正與幾位捐銀的鄉紳溫和交談，語帶慈悲，目光偶爾掠過粥棚與人群，悲憫而欣慰。
“安遠侯府當真是我們世家表率啊！這真正是積德行善之家，不說我們家孫子落難時，在這個粥棚裡受過恩惠，光說我們家的大孫媳婦是安遠侯府的長女，老身也該來這一趟，感謝這種善舉，順便盡點綿薄之力！”
其它富豪鄉紳們也紛紛道，“我們也是聞名而來，想盡點綿薄之力。”
蕭老夫人與鄉紳們又寒暄了幾句，便溫言告退，說要去看看粥棚人手可還夠，莫讓流民久等。
她轉身時，不著痕跡地捏了捏蕭時傑的手腕，引著他往主粥棚走去。
“看這些可憐人，”她輕聲嘆道，聲音不大，恰好能讓周圍幾個忙碌的家丁聽見，“傑兒，咱們既來了，也別光站著。你身子弱，去幫著遞遞碗勺便好。祖母也來搭把手，看看這粥的火候，添添柴。”
管事的一聽，連忙勸阻：“哎喲老夫人，這可萬萬使不得！煙熏火燎的，仔細傷了您！”
“無妨，”老夫人擺擺手，笑容慈和，“佛祖面前，人人平等。佈施時出些力氣，功德更大。”她說著，已走到最大那口粥鍋旁，很自然地接過了旁邊一個家丁手中的長柄木勺，輕輕在鍋裡攪了攪。“嗯，稠稀正好，再多加把火，讓後來的人也能喝上滾燙的。”
她攪動得緩慢而專注，彷彿在完成一件極神聖的事。
只見老夫人攪了幾下，趁著沒人注意——她另一隻垂在袖中的手極快地從袖袋裡探出，手指鬆開，一撮灰白色的粉末無聲無息地落入翻湧的粥湯中心。粉末極細，遇熱即化，頃刻便消融在那片濃白裡。
整個過程不到一息。
侯府家丁沒注意，但是卻被蕭時傑看了一個正著。
他看得真切，老夫人加下去的那些粉末，絕不是鹽或糖。那粉末的顏色質地，直接讓他覺得那不是好東西。
他脊背躥起一股寒意。
老夫人是什麼樣的人？他也有所耳聞。
陰沉狠毒可怕，就是她的代名詞。
他不知道老夫人想幹嘛，只能當什麼也沒看見一般，扭過頭去。
周圍是家丁們恭敬的神情，流民們感激的目光，鄉紳們讚許地頷首。
默默將一隻粗陶碗遞到下一個流民手中，指尖冰涼。
那鍋加了“料”的粥，很快便被分食一空。領到粥的人感恩戴德，蜷在背風處小口啜飲，臉上是因溫暖食物而泛起的短暫紅暈。
施粥結束後，蕭老夫人與蕭時傑，還有安遠侯府施粥的人都走了。
車輪碾過塵土，將那片混雜著米香、汗味與隱隱不安的喧囂拋在身後。
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