葉川沉默一瞬，如實道：“臣已取得駱姑娘親筆簽下的婚書。”
皇帝剛端起的茶盞頓了頓，抬眼看他，眼中閃過一絲訝異，隨即化為更深的笑意：
“好你個葉川，先斬後奏，連婚書都簽了、才來跟朕說‘情根深種’、‘任憑處置’？你這是把朕，把永寧侯府，都架在火上了啊。”
“臣惶恐。”葉川再次躬身，惶恐得十分敷衍，“臣只是……情急之下，不得已而為之。臣願承擔一切後果。”
“後果？”皇帝放下茶盞，似笑非笑，“永寧侯府那邊，你待如何？駱家那邊，又待如何？”
“永寧侯府那邊，臣會設法讓他們‘主動’、‘體面’地退婚。”
葉川道，把“主動體面”四個字說得意味深長。
“駱家那邊……臣會正式下聘。只要陛下……不追究臣私定終身、擅備婚書之過，其餘之事，臣定會料理妥當，絕不讓陛下為難。”
皇帝又沉默了片刻，最終，揮了揮手，語氣帶著一種聽之任之的意味：
“罷了，你們年輕人的事，朕也懶得管。九年前賜婚，是朕一番好意。如今你們都長大了，有自己的主意，也是常理。只要不鬧出有損朝廷體統、有傷皇家顏面的事，你們……自行斟酌吧。”
這話說得含糊，但意思再清楚不過：我不管了，你們自己折騰去。只要別鬧到我面前，別讓我難做，我就當不知道。
“臣，謝陛下！”葉川深深一揖，心中大石終於落地。有了陛下這句“自行斟酌”，他的所有計劃，便都有了施展的空間。
“去吧。”皇帝重新拿起奏摺，不再看他，“記住你的話，把事情料理乾淨。若是鬧出什麼不堪的動靜，朕唯你是問。”
“臣，遵旨。定不負陛下信任。”
葉川行禮，退出了御書房。走出宮門的剎那，晨光已盛，落在他肩頭。
他微微瞇了瞇眼，心中那根繃了一夜的弦，終於徹底鬆懈。
最關鍵的一步，成了。
他抬頭望了望天色，對候在宮外的隨從道：“去駱府。及笄禮，應該快開始了。”
辰時三刻，駱府前廳，賓客漸至。
駱疏桐已梳妝完畢，穿著那身茜紅色繡金纏枝蓮廣袖禮服，頭戴赤金點翠大花冠，端坐於閨房之中，等待著贊者的召喚。這身行頭重得她脖子發酸。
指尖冰涼，心跳得雜亂無章，像揣了面不聽指揮的小鼓。一夜未眠的疲憊和深重的惶然，被厚重的脂粉勉強掩蓋。
春曉在一旁緊張地絞著帕子，不時看看窗外，又看看自家小姐平靜得近乎空洞的臉，覺得小姐此刻鎮定得有點嚇人。
前廳傳來的喧譁聲越來越清晰。她知道，永寧侯夫人和陸允之已經到了，父親正在與同僚寒暄，母親在招待女眷。
及笄禮即將開始，那決定她命運的“婚期商議”，也迫在眉睫。
葉川……他何時會來？昨夜種種，難道真的只是一場幻夢？
就在這時，廳外忽然傳來門房拔高了聲音、帶著難以置信顫抖的通報：
“首輔葉大人到——！”
