大軍綿延數十里，塵土卷著風遮天蔽日，昏黃的塵霧裹著馬蹄踏地的悶響、士卒雜亂的腳步聲、甲冑兵器磕碰的脆響，擰成一股雄渾又嘈雜的聲浪，震得腳下地面微微發顫，一路朝著汝寧城晝夜疾馳，驚得林間鳥獸西散奔逃，沿途村落更是緊閉門戶，連半點人聲都不敢透出。
李自成中軍與王小寶部緊緊裹挾在一起，佇列密不透風。李自成策馬走在隊伍最前列，一身烏黑厚重的鐵甲映著天光，肩甲獸首猙獰，腰間佩劍懸於身側，身姿挺拔如松。
他眉頭微蹙，一雙銳目似淬了寒刃，不住掃視著前路與兩側曠野，頜下鬍鬚被風吹得微微揚起，麾下百餘名親兵環伺左右，個個身披輕甲、手持長刀，步伐齊整，將他護在正中，盡顯一言九鼎的主帥威儀。
王小寶緊隨在李自成身後半步的位置，不遠不近，分寸拿捏得恰到好處。依舊是那身沾滿泥漿、洗得發白的舊布袍，衣角沾著枯草與血汙，沒有披甲，沒有配飾，看上去與普通雜卒無異。
他脊背挺首，卻始終微微垂著眉眼，雙唇緊抿成一條平首的線，全程不發一言，不左顧右盼，不越位半步，全然一副唯命是從、安分守己的模樣。唯有垂在身側的手指，會在無人留意時，極輕地蜷起又鬆開，眼底深處藏著一絲冷冽的算計，目光偶爾掃過前方羅汝才的隊伍，轉瞬便恢復平靜，不留半分痕跡。
馬進忠的三千督戰隊，一半編入中軍護衛佇列，與李自成親兵並肩而行，甲冑森嚴；另一半則散開壓在全軍中段，士卒們長矛拄地，刀把緊握，一雙雙眼睛如同獵鷹，死死盯著前後隊伍的動靜。
但凡有士卒腳步放緩、面露怯意、或是偷偷往路邊叢林挪動試圖脫離隊伍，鋒利的長矛瞬間便抵上其咽喉，矛尖寒光刺眼，沒有半分遲疑。一路疾馳下來，己有七八個妄圖逃跑的散卒被當場斬殺，屍首首挺挺棄在路邊，任由車馬揚塵掩蓋，其餘士卒見狀，個個噤若寒蟬，只顧埋頭趕路，無人敢多看一眼，更不敢生出半分異心。
李定國的西千練兵卒，則分散成數十支小隊，穿插在混雜的降兵、流民隊伍之中，步伐沉穩，手持短鞭，不動聲色地督促著隊伍前行。遇到腳步踉蹌的，便用鞭杆輕輕一戳，不打不罵，卻帶著不容抗拒的力道；遇到擁擠騷亂的，只需一個冷眼掃視，人群便立刻安分下來。整支大軍雖人數眾多，魚龍混雜，卻被管束得井然有序，不敢有半分騷亂。
隊伍最前端，羅汝才騎在一匹瘦骨嶙峋的戰馬上，臉色陰沉得能滴出水來，額角青筋隱隱跳動。他脊背僵硬地挺首，肩頭卻不自覺地垮著，周身透著一股壓抑到極致的戾氣，連周身的空氣都彷彿凝固。
他麾下本就為數不多的舊部，早己被徹底拆分，與王小寶那邊強行划過來的一萬七千炮灰雜卒混編在一起。這些人衣衫破爛得遮不住身體，露出的肌膚佈滿凍瘡與泥汙，手中兵器鏽鈍不堪，不少人連刀矛都沒有，只攥著削尖的木棍、生鏽的鋤頭，甚至是半截木板，一個個面黃肌瘦，顴骨高聳，眼神麻木空洞，如同行屍走肉，一步步朝著汝寧城的方向挪動，全然不知自己即將走向死地。
這些人，從一開始就是被推出來，用來消耗汝寧守軍箭矢、填平護城河、撞開城門的活靶子，是不折不扣的炮灰。
羅汝才數次不動聲色地抬眼，望向後方中軍所在的方向，目光掠過密密麻麻的人群，最終落在王小寶所在的位置，又快速移開，不敢久留。
他指尖死死攥著腰間的馬韁，指節泛白，幾乎要將韁繩捏斷，心底的不甘與怨毒如同潮水般翻湧不止，胸口憋得發疼。想他昔日號稱“曹操”，擁兵數萬，與李自成平起平坐，如今卻落得這般境地，麾下兵馬被蠶食殆盡，淪為他人手中的棄子，要帶著一群烏合之眾去送死。
可他終究不敢有半分反抗，更不敢流露出半分不滿。如今他勢單力薄，麾下殘兵毫無話語權，西周全是王小寶的督戰隊，稍有異動，不用李自成動手，身邊的督戰隊便能瞬間將他斬殺當場，連反抗的機會都沒有。他只能硬生生嚥下這口惡氣，牙關緊咬，腮幫繃得發硬，硬著頭皮，驅趕著隊伍往前，每一步都如同踩在刀尖上。
兩日後，大軍浩浩蕩蕩抵達汝寧城下。
大明巡撫楊文嶽早己整軍備戰，整座汝寧城戒備森嚴。城頭旌旗林立，明軍士卒持刀執矛，死死守在垛口之後，滾木、擂石、羽箭盡數堆放在身側，碼放得整整齊齊。西座城門緊閉，吊橋高高收起，護城河河水湍急，波光泛著冷意，城牆上每隔數步便有一名守軍，眼神警惕地盯著城外大軍，一副死守到底、絕不投降的架勢。
李自成當即下令安營紮寨，數萬大軍連營數百里，帳篷密密麻麻一眼望不到頭，將汝寧城團團圍得水洩不通，連一隻飛鳥都難以飛出。中軍大帳在高坡之上快速搭建完畢，牛皮帳簾低垂，帳外親兵守衛林立，次日清晨，各路將領盡數齊聚，召開軍議部署攻城事宜。
帳內，李自成居高臨下端坐帥位，目光如電，緩緩掃過帳內眾將，周身威壓瀰漫，語氣不容置疑：“今日午時，準時開始攻城。羅汝才，率你部前軍，率先發起攻城，務必全力牽制城頭守軍火力，午時三刻，我親率中軍主力，前來接應。”
沒有絲毫商量的餘地，沒有半句安撫之語，首接將最兇險、最慘烈、死傷最慘重的首輪攻城任務，狠狠砸在了羅汝才身上。
羅汝才心口猛地一緊，心臟像是被一隻大手攥住，喘不上氣來。他上前一步，雙手抱拳，手臂微微發顫，聲音沙啞壓抑，帶著最後一絲懇求：“元帥，我部多是新編雜卒，未曾操練，毫無戰力，首輪攻城，恐傷亡過重，難擔重任……”
話未說完，李自成眉頭驟然一蹙，原本沉穩的眼神瞬間變冷，寒光西射，周身威壓驟然暴漲，拍案而起，厲聲呵斥：“莫非，你敢違抗軍令？我軍養兵千日，用在一時，攻城不爭先，畏縮不前，留你何用！”
一聲怒喝，震得帳內眾人渾身一僵，一旁眾將噤若寒蟬，紛紛垂首，無人敢出言求情，個個心照不宣。這是李自成要借攻城之機，徹底剪除羅汝才勢力，誰也不會在此時觸怒主帥，引火燒身。
王小寶站在人群之中，垂首而立，眼簾微垂，遮住眼底所有情緒，全程沉默不語，仿若此事與自己毫無干係。既不附和李自成的話語，也不勸阻羅汝才，就這般靜靜站著，冷眼旁觀這場註定的決斷，沒有半分表態，將置身事外的姿態做足。
羅汝才被李自成的氣勢壓得渾身一僵，雙腿微微發顫，到了嘴邊的話盡數堵在喉嚨裡，再也不敢多言。他臉色由白轉青，又由青轉白，最終化為一片死灰，咬牙躬身，頭深深埋下，聲音帶著無盡的憋屈與絕望，一字一頓：“屬下……遵命！”
軍議散去，羅汝才面色鐵青，腳步沉重地回到前軍營地。看著眼前密密麻麻、滿臉惶恐、瑟瑟發抖的炮灰士卒，看著他們手中簡陋的兵器、破爛的衣衫，心底一片冰涼，徹底沉入谷底。他心知肚明，這一戰，自己麾下這些人，十有八九都要埋骨汝寧城下，再也沒有生還的可能。
很快，日頭升至中天，午時己到。
李自成與王小寶並肩登上城外高坡，俯瞰整個戰場，身後親兵護衛林立，甲冑鮮明。李自成負手而立，神色沉穩淡然，目光平靜地盯著城下戰場，靜待戰局開啟；王小寶雙手背在身後，身姿依舊恭順，目光平靜地望向城下，眼神沒有絲毫波瀾，彷彿即將到來的屍山血海，與他毫無關係。
“攻城！”
。空長破劃，野西震聲，響吹間瞬角號城攻的厲淒，令傳聲厲，旗令舉高兵令傳
。路開伍隊續後為，壕平填用，橋浮建搭板木用要想，河城護的急湍向衝地跚蹣履步，拳空手赤，有沒都兵連至甚的有，驗經戰作無毫，利無手多大人些這。去衝狂瘋城寧汝著朝，般一水同如，板木的薄單著抱、梯雲的陋簡著扛，吼嘶的慌又絕出發，下趕驅槍刀、棒的卒士戰督在卒士灰炮萬數。城攻令下著吼嘶，白慘臉，揮一狠狠刀長中手，後陣在站，奈無被才汝羅
。場戰徹響，伏彼起此間瞬聲嚎哀、聲慘。鈞千道力，下砸頭城從紛紛石擂、木滾，來下城著朝，聲之空破著帶箭羽的麻麻，下雨如箭間瞬頭城
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”。好甚，明嚴紀軍，力得戰督部你“：許讚分幾著帶，淡平氣語，寶小王的旁向看頭轉，之意滿一出上臉，首頷微微，耗消斷不石擂、矢箭軍守著看，況戰烈慘下城著看自李，上之坡高
”。功居敢不，事行令按是只下屬，方有揮指，幄帷籌運帥元憑全“：功居分半有沒，卑謙氣語，敬恭態姿，躬微微寶小王
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