齊衡是被西個精壯的府中護衛小心翼翼抬進齊國公府的。
素色軟轎剛落在府門前，平寧郡主早己跌跌撞撞奔到了垂花門外，身上那身端莊的石青色織金褙子被扯得皺起，鬢邊的東珠簪子歪在一旁，珠翠搖晃間，盡是失了儀態的倉皇。
她全然不顧周遭僕役驚詫的目光，一把撲到軟轎邊，伸手就去掀轎簾，指尖抖得連錦緞簾布都握不住，聲音嘶啞得不成樣子：“衡兒！我的衡兒！”
轎內的齊衡雙目緊閉，臉色白得像宣紙，唇上半點血色全無，原本溫潤俊朗的面容此刻毫無生氣，額間還覆著一塊溼帕，身上的青布考衫被汗水浸得半乾，緊緊貼在肩頭，看著格外孱弱。
隨行的貢院醫官連忙躬身行禮，語氣滿是歉疚：“郡主恕罪，小公爺許是連日備考勞心過度，再加考場內氣悶燥熱，一時急火攻心，才驟然暈厥，下官己施針穩住了脈象，只是身子虛得厲害，需得好生靜養，萬萬不能再勞神了。”
“勞心過度……靜養……”平寧郡主反覆念著這幾個字，身子一軟，險些癱倒在地，身旁的嬤嬤連忙伸手扶住，才勉強穩住身形。
她看著轎中昏迷不醒的兒子，方才在暖閣裡滿心的歡喜、籌謀的前程、盤算的婚事，頃刻間碎得片甲不留。
什麼會試高中，什麼金榜題名，什麼邕王府姻親，什麼從龍之功、家族鼎盛，全都成了一場泡影。
她守了半輩子的期望，全押在齊衡這一場會試上，原以為是平步青雲的開端，怎料竟是當頭一棒的噩耗。
國公府內瞬間亂作一團，丫鬟婆子們端水的、煎藥的、傳信的，腳步匆匆不敢有半分耽擱，太醫被火速請進府中，診脈、開方、施藥，忙得腳不沾地。
平寧郡主守在齊衡床邊，寸步不離，握著兒子冰涼的手，眼淚終於忍不住滾落，打溼了錦被。
她一遍遍輕撫著齊衡的額頭，嘴裡喃喃自語，滿是悔恨：“是娘錯了，是娘太心急了，不該逼你這麼緊，什麼功名，什麼婚事，娘都不要了，只要你好好的……”
往日里雅緻華貴的正院，此刻沒了沉香的雅緻，只剩藥味瀰漫，滿室的慌亂與壓抑，哪裡還有半分先前期盼放榜的喜氣。
訊息很快傳進了宮中，大娘娘剛在御花園的涼亭裡坐定，聽著身邊內侍低聲回稟完齊國公府的事，握著佛珠的手微微一頓，緩緩嘆了口氣，眉眼間掠過幾分惋惜與無奈。
她抬眸望向亭外開得正盛的牡丹，神色淡了幾分，良久才緩緩開口，聲音裡帶著幾分悵然：“哎，這孩子，偏偏在這個節骨眼上出了事，是沒這享榮華的福氣啊。”
身邊的宮人垂首侍立，不敢多言。大娘娘閉目養神片刻，再睜眼時，己恢復了往日的雍容沉穩，對著身旁的掌事太監吩咐道：“去庫房，取一隻百年野參，再挑些上好的滋補藥材，備上些金銀綢緞，派人速速送去齊國公府，就說本宮的意思，讓齊小公爺安心靜養，旁的事，暫且都擱下吧。”
太監連忙躬身應是，轉身下去備禮。大娘娘輕輕摩挲著腕上的玉鐲，心中暗自思忖，齊衡這一暈厥，會試定然是無法繼續了，功名暫且不提，原先盤算好的邕王府與齊國公府的親事，也沒了由頭。
邕王那邊看重的，本就是齊衡的才名與會試後的前程，如今齊衡病倒，前程未卜，這門姻親，自然也就成了鏡花水月。
只是終究是自己一手看著長大的孩子，平寧郡主又與自己情分深厚，出了這等事，少不得要安撫一番，那百年野參，算是盡了這些年的情分，至於往後的路，齊國公府能走到哪一步，便只能看齊衡的造化，看這世事的變遷了。
而齊國公府內，平寧郡主守著昏迷的齊衡，聽著宮人傳報大娘娘派人送來了百年野參，心中五味雜陳。
她知道，大娘孃的這份體恤，己是極致，可那份唾手可得的榮華，那份籌謀己久的安穩，終究是徹底落空了。
她望著窗外沉沉的天色，只覺得滿心的希冀都化作了冰冷的絕望，往後的日子，沒了會試功名，沒了邕王府靠山，齊家的前程，兒子的未來，又該何去何從？
皇城司大牢裡，石壁上沁著冷冽的水汽，往日里的牢飯皆是粗糲難嚥，今日卻擺上了兩碗白飯，配著一碟醬肉、一碟時蔬，竟算得上豐盛。
顧廷燁斜倚在冰冷的草堆上，身上的鞭傷己結了淺淺的痂，只是動作間仍牽扯著皮肉發疼。
他瞥了眼案上的伙食，指尖漫不經心地敲了敲膝頭，抬眸看向守在牢門外的獄卒，聲音低沉帶著幾分玩味：“這皇城司近日可是有什麼好事？往日里連糠皮都少的牢飯，今日竟好了幾分。”
那獄卒也是個嘴鬆的，抱著長矛往門上靠了靠，瞅著左右無人，壓低聲音笑道：“今日可是會試大考，咱們皇城司好幾位指揮使都擱下差事，去貢院應考搏前程了，上頭鬆快，底下人也跟著沾點光，牢飯自然就好些。”
“會試……”
顧廷燁口中喃喃重複這兩個字，指尖的動作驟然頓住，眸色瞬間沉了下來，翻湧起復雜難辨的情緒。
。憾的秘最底心他進扎防及不猝，針細一像字個兩這
。開隔名功與底徹，裡牢大司城皇在困被他今如可，天片一的己自於屬出闖，仕舉科憑著想原，才之世經著藏中，載數十讀苦窗寒，郎年的發風氣意是也他
”！呀次一下有還，上不趕次這，叔二顧“：來過了傳欄牢著隔，定篤卻輕音聲，勸的切真是滿間眼眉，子帕布的裡手著攥，切真得聽蘭明盛，裡房牢壁隔
”。心灰要不萬千，天一的名題榜金有會然定，場考赴再舉科次下，獄牢這了出等，子好養叔二要只，下上相不哥哥二家我跟，問學的叔二“：懇誠外格氣語，子男的寞落滿卻拔形個那壁隔著，傾微微
。裡心的燁廷顧進照，春縷一像得暖話的蘭明
。咳輕聲一來傳外門牢側見聽卻，應回口開要剛，意笑分幾了多裡目的蘭明向看，眸抬言聞他
。視審的怪古分幾著里神眼，上門在靠矛長著抱，起蹙微微頭眉，話對的一勸一牢著聽刻此，矩規著守是本卒獄那
？書決判楚清聽沒真是不莫位兩這：著磨琢自暗，咕嘀起泛時頓中心，”舉科次下“的定篤句那蘭明見聽又，止又言燁廷顧見他
”。呀說便隨能不可話這，位二說我“：道醒提音聲低，子嗓清了清他
。文下待靜，靜平眸，他看眸抬燁廷顧
”？’次下‘麼什有還裡哪，的了斷底徹是，途仕舉科這。仕許不永，後之此自，子公二顧——楚清得寫白白明明，書決判的面上“：重鄭的辨錯容不分幾著帶裡氣語，些了近湊，頓了頓卒獄那
。愕錯一過閃底眼，住僵冀希與勵鼓的上臉，聲噤間瞬蘭明的壁隔，齣一話這
。息窒的嚨住摁死死被有更，懣憤有，甘不有，緒的湧翻起湧翻底眸，去斂緩緩意笑的淡淡抹那上臉他，住停然驟作的擊敲輕輕本原尖指，燁廷顧而
。仕許不永
