深宮長夜，紫宸殿內燭火煌煌，燭芯噼啪輕響，映得殿中鎏金器具熠熠生輝。
殿內並無絲竹喧鬧，唯有考官們屏息靜立的輕淺呼吸聲，與翻閱書卷的簌簌聲交織，氣氛肅穆至極。
會試考卷己連夜批改完畢，經糊名、謄錄雙重核驗，前十名的最優卷面，由主考官親自捧著錦盒，畢恭畢敬呈至御案之前，靜候當今官家御覽欽定。
官家一身常服，端坐於龍椅之上，眉宇間帶著連日理政的微倦，卻依舊目光銳利，伸手拿起最上方的一份試卷，細細品讀。
指尖撫過卷面工整的字跡，看著卷中針對實務考題的作答，原本微蹙的眉頭漸漸舒展，嘴角勾起一抹讚許的笑意，抬眼看向階下侍立的眾考官，聲音沉穩有力，透著帝王的篤定：“此次會試考題，朕特意摒棄虛浮辭藻，多偏實務民生，原是想看看天下學子，究竟是隻會讀死書的腐儒，還是能體察民情、落地做事的良才。”
“如今看來，倒沒讓朕失望，這些考生於農桑、治水、吏治諸事，皆有切身感悟，絕非紙上談兵，我朝亟需的，便是這種能幹實事、把百姓安危冷暖放在心頭的好官。”
說罷，他將手中試卷放下，又接連拿起幾份翻閱，目光落在其中一份卷面時，驟然亮了幾分，指尖在卷面上輕輕一點，語氣裡滿是賞識：“這份作答，甚是出彩！”
“朕記得他，年紀輕輕便在皇城司任職，原以為他長於偵緝、疏於文墨，沒想到三場會試，場場作答皆有見地，尤其是北方水患一題，切中時弊，不空談大義，反倒細細剖析河道淤塞、堤岸疏鬆的根源，提出的疏堵結合、修繕堤渠、遷民避災之法，句句貼合當下北疆實情，絕非閉門造車，可首接交由工部商議推行，想不到這小子，平日裡看著閒散，倒真是有兩把刷子，藏了一身真才實學。”
立在官家身側的張茂則，垂手躬身，語氣恭謹謙和，應聲附和：“官家慧眼識人，梁公子身在世家，卻不耽於安逸，肯沉下心鑽研實務民生，實屬難得，此番作答，皆是肺腑良言，可見心中裝著百姓。”
官家微微頷首，將梁晗的試卷放在一旁，又拿起下一份，目光掃過卷首“長楓”二字，細細讀罷，眼中讚許更甚，輕嘆一聲，對著身旁眾人道：“這份試卷，也屬上乘，乃是盛家公子盛長楓所作。”
“你等細看，他論治水之策，雖與梁晗思路略有不同，卻另闢蹊徑，側重沿岸農耕與治水相輔，提出興修水利、改良田畝、以農養堤之法，思慮周全，頗有遠見，亦是能擔重任的人才。”
“朕原以為會試拔尖者，多是久研科舉的老儒，沒想到這般年輕子弟，皆有如此見識，皆是我朝不可或缺的棟樑之才，日後若加以栽培，必能為朝廷分憂，為百姓謀福。”
階下眾考官連忙躬身行禮，齊聲應道：“陛下聖明，此乃國之幸事，百姓之幸事。”
官家將十份試卷逐一閱畢，御筆輕蘸硃砂，看著捲上的名字，沉吟片刻，開口吩咐道：“此次會試榜單，便依此閱卷名次擬定，梁晗、盛長楓等人，皆列入前列。”
“放榜之後，傳朕旨意，前十名考生，三日後入殿覲見，朕要親自考校，看看這些年輕才俊的真才實學。”
“遵旨！”主考官連忙上前，恭敬接過御批試卷，領旨退下。
殿內燭火依舊明亮，官家望著殿外沉沉夜色，嘴角噙著淡淡笑意，心中滿是欣慰。
朝廷取士，為的便是治國安邦，此番會試得此良才，朝堂便添幾分生機，百姓便多幾分安穩。
盛府，自貢院蹣跚而歸，盛長楓便一頭栽倒在床，一連臥床數日，再也沒了往日里呼朋引伴、吟詩作對的輕快模樣。
貢院裡三場熬煎，晝夜伏案答題耗盡了他大半心力，離場時又崴傷了腳腕，腫得如同發麵饅頭，稍一挪動便疼得冷汗涔涔，可比起皮肉之苦，心底的煎熬更讓他形銷骨立，成日里懨懨的，連睜眼的力氣都沒有，這是摧垮心神的致命打擊。
離會試放榜只剩寥寥數日，他躺在床上，睜著眼望著帳頂繡著的纏枝花紋，心頭滿是惶惶不安。
數月前那場莫名的際遇，那個神秘人悄無聲息給他下了慢性奇毒，逼著他在會試中壓過長柏，才肯交出解藥，他至今想不通那人的身份，更猜不透對方的目的，是針對盛家，還是針對長柏哥哥，這般陰狠算計，讓他日夜都活在驚懼之中。
而最讓他絕望的，莫過於那道生死賭約——若是此番會試，他的名次沒能高過長柏，拿不到那救命解藥，以體內毒素日漸發作的勢頭，他還能活過幾日？
這些日子，他大半時間都昏昏沉沉地臥在榻上，偶爾被疼醒、被噩夢驚醒，便睜著眼首到天明，茶飯不思，水米不進，不過幾日功夫，原本丰神俊朗的公子哥，就瘦得臉頰凹陷，眼底佈滿青黑，氣色虛浮得如同風中殘燭。
可即便身子虛弱到了極點，他依舊強撐著，每次稍稍有力氣，便讓小丫鬟攙扶著，一瘸一拐地往林棲閣去，只為看看自己的小娘林噙霜，看看妹妹墨蘭。
他每次去，都不多說話，只是靜靜坐著，看著林噙霜做針線，看著墨蘭臨帖，眼神里滿是不捨與牽掛，彷彿要把二人的模樣刻在心底。
他心裡清楚，自己若是沒了，林噙霜沒了兒子依仗，墨蘭沒了兄長幫襯，在這規矩森嚴、嫡庶分明的盛府，定然要被人欺辱，往後的日子舉步維艱。
這般想著，他越發心灰意冷，索性狠下心，將自己院子裡的丫鬟小廝盡數遣散，只留下一個從小跟著他、最是忠心耿耿的小廝守在身邊。
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