墨蘭捏著手中的湖筆，筆尖在宣紙上頓了頓，暈開一小團墨痕，輕聲寬慰道：“許是哥哥想要改過自新吧！從前哥哥耽於玩樂，此番會試拼盡了心力，怕是想通了，要收心上進，好好為自己、為我們林棲閣爭口氣，遣散下人、送來銀兩，不過是想斷了往日的浮躁習氣。”
林噙霜坐在妝臺前，指尖輕輕摩挲著那隻裝著銀票的錦盒，指尖微涼，心頭卻依舊懸著一塊巨石，遲遲落不下來。
她望著銅鏡裡自己依舊姣好卻難掩愁緒的面容，幽幽嘆了口氣，語氣裡帶著幾分將信將疑的釋然：“若真是這樣，我也就放心了。”
很快到了放榜這天，天剛破曉，京城貢院外的街道便被擠得水洩不通，人聲鼎沸得幾乎要掀翻天際。
除了懷揣著忐忑與期許的各地考生，攜著僕童踮腳張望，榜下更是圍了一圈身著錦袍、滿面精明的商人老爺，個個捋著鬍鬚，眼露熱切，死死盯著即將張貼的黃榜，滿心都是榜下捉婿的盤算——若是能相中一位新科進士，將女兒許配過去，便是攀了書香門第，自家門第也能跟著光耀，故而一個個伸長脖子，生怕晚了一步被旁人搶了先機。
長柏和長楓同樣想知道自己是否榜上有名，尤其是長楓，這幾日簡首是在反覆煎熬中度日，此刻恨不得首接竄到榜單下看個清楚，但真的到了地方，兩人反而不敢上前去看了。
墨蘭與如蘭各自白了他們一眼，帶著貼身丫鬟擠在人群前端，皆是屏氣凝神，目光緊緊黏在張貼的金黃榜單上，一字一句都不敢落下，滿心滿眼都在找尋自家兄長的名字，可二人尋名的模樣，卻截然不同。
如蘭心首口快，滿心牽掛嫡兄盛長柏，篤定兄長才學出眾，定能名列前茅，故而仰著小臉，踮著腳尖，身子微微前傾，從榜單最頂端的榜首位置，一字一頓往下細細搜尋，嘴裡還小聲默唸著“長柏”二字，眉頭微蹙，神情專注又急切，生怕一晃眼便錯過兄長的名字。
墨蘭則是心懷忐忑的從榜尾開始找尋，她垂著眼，從榜單最末尾的位置，慢慢往上挪動目光，一點點找尋長楓的名字，每多看一個無關的姓名，心底的希望便涼一分。
她看了半晌，目光匆匆掃過三甲的顯赫位置，始終沒瞧見“長楓”二字，眼底的光漸漸黯淡下去，滿心都是絕望，早己對哥哥金榜題名不抱任何指望，只是麻木地看著榜單，還在心底悄悄找尋另一個名字，盼著能有一絲微末的轉機。
就在墨蘭心灰意冷，幾乎要垂淚轉身之際，身旁的如蘭突然驚喜地尖叫出聲，聲音裡滿是抑制不住的詫異與歡喜：“找到了！長楓哥哥上榜了，是一甲第三名，長柏哥哥也中了，位列二甲第十三名！”
這一聲呼喊來得太過突然，墨蘭只覺得耳邊嗡鳴，以為自己是太過焦灼幻聽了，猛地回過神，腳步踉蹌著撲到如蘭身邊，伸手緊緊攥住如蘭的衣袖，指尖不住顫抖，聲音帶著哭腔與不敢置信：“你說什麼？如蘭，你再說一遍，長楓哥哥……真的考上了？”
如蘭被她抓著袖子，卻半點不惱，依舊滿臉喜色，連連點頭，手指著榜單最上方的位置，興沖沖地重複：“對呀對呀，千真萬確！一甲第三名，明明白白寫著盛長楓，是探花郎呢！真想不到，平日裡看著貪玩的長楓哥哥，這次竟這麼出息，名次比沉穩的長柏哥哥還要厲害好多！”
墨蘭順著她指尖的方向望去，只覺得一陣天旋地轉，暈眩感猛地襲來，腳下一軟，險些站不穩，她喃喃自語，聲音輕得像夢囈：“長楓哥哥……是一甲第三名……”
她強撐著身子，睜大眼睛再仔細看去，金黃榜單上，硃砂題寫的姓名赫然在目，一甲第一名狀元，正是皇城司指揮使梁晗，而一甲第三名探花，清清楚楚寫著“盛長楓”三個大字，筆墨鮮亮，容不得半分作假。
墨蘭一把撥開身邊擁擠的人群，踩著繡鞋跌跌撞撞就往外衝，聲音帶著未平的哽咽與極致的歡喜，一聲聲喊著：“哥哥！哥哥！你中了！你中了！”
她跑得急切，鬢邊的珠花都歪了，素色裙襬被人群蹭得皺起，可全然顧不上這些，眼裡只有不遠處立在街角、神色惴惴的兩道身影。
那是盛長柏與盛長楓，兩人雖都盼著知曉結果，可真到了貢院外，反倒生出近鄉情怯的怯懦，遲遲不敢上前擠到榜前，只站在人潮外焦灼等候，面色皆是緊繃。
聽見墨蘭的聲音，兄弟二人同時心頭一緊，幾乎是不約而同地上前一步，長柏依舊沉穩，卻也難掩眼底的急切，溫聲開口：“妹妹慢慢說，莫急，是誰中了？”
長楓則身子都在微微發抖，嘴唇翕動，卻發不出聲音，只死死盯著墨蘭，眼神里滿是忐忑與不敢深究的希冀，生怕聽到讓他墜入深淵的答案。
墨蘭衝到二人面前，抬手胡亂擦了擦腮邊因太過激動而湧出的眼淚，鼻尖通紅，胸口劇烈起伏，好不容易平復了些許氣息，望著眼前兩個兄長，一字一句，聲音清亮又帶著止不住的歡喜：“都中了！兩位哥哥，全都金榜題名了！長楓哥哥是一甲第三名，探花郎！長柏哥哥也中了，位列一甲第十三名！”
這話一齣，長楓整個人瞬間僵在原地，如同被驚雷劈中，呆立在原地，耳朵裡嗡嗡作響，竟一時沒反應過來。
他日夜煎熬、賭上性命的會試，那個逼得他形銷骨立、夜夜難眠的賭約，竟然真的贏了？他不僅沒落榜，還成了一甲第三名，名次遠超高過兄長盛長柏？
他怔怔地看著墨蘭喜極而泣的模樣，又轉頭望向不遠處那方金黃榜單，眼眶瞬間滾燙，淚水毫無預兆地滾落，這些日子的恐懼、絕望、身心的劇痛，在這一刻盡數爆發，卻不是因為悲傷，而是極致的狂喜與釋然。
他腿上的傷還未痊癒，此刻卻忘了疼痛，只覺得渾身輕飄飄的，懸了多日的心終於落地，連體內隱隱作祟的毒素，都像是被這喜訊壓得平息了幾分。
長柏也面露訝異，內心掠過一絲不甘和嫉妒，但還是平靜的說道“我們快回家吧，將這好訊息跟父親和母親說一聲。”
一旁的如蘭也擠了過來，拉著長柏的衣袖，蹦蹦跳跳，滿臉都是雀躍：“長柏哥哥，長楓哥哥，你們都太厲害了！尤其是長楓哥哥，竟是中了一甲第三名。”
旁邊的富商聽到長柏長楓榜上有名連忙上來圍住了兩人“公子，我看公子一表人材，可曾婚配呀，我家女兒還沒有許配人家，不如……”
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