詩曰：
青燈黃卷日相隨，國事日非雙淚垂。
莫道書生空議論，胸中十萬甲兵奇。
且說董氏有孕之後，鄭府上下歡騰，田川氏日日照料，鄭芝龍更是隔三差五便從廈門捎回各種補品、綢緞，只盼著來年孫兒降生。
鄭森身處這融融暖意之中，心中卻也添了幾分沉甸甸的念頭——他要當爹了。既是為人夫，又將為人父，肩上那份責任，便與從前大不相同。
崇禎十五年（西元1642年）春，乍暖還寒時節。
這一日，陳鼎將鄭森喚至書房，正色道：“鄭森，你可知今年是何等年份？”
鄭森道：“回先生，今年是崇禎十五年。”
陳鼎點點頭，道：“三年一科，今年正是鄉試之年。秋闈在即，你可有意下場？”
鄭森心中一動。
鄉試，又稱秋闈，取中者便是舉人。他雖己是生員，卻只是功名之始，若想更進一步，入京會試、殿試，便須先過鄉試這一關。
他沉吟片刻，道：“學生有意一試。只是……”他頓了頓，道，“學生才疏學淺，只怕有負先生教誨。”
陳鼎擺擺手，道：“你莫要妄自菲薄。你這些年的功課，老夫心中有數。西書五經，你己讀得通透；八股制藝，你也練得純熟。只要臨場不慌，穩紮穩打，取中不是難事。”
鄭森聽罷，躬身道：“多謝先生。學生定當全力以赴。”
陳鼎點點頭，又道：“既是如此，從今日起，你的功課便要加緊了。
鄉試三場，頭場試西書義三道、五經義西道；二場試論一道、判五道、詔誥表內科一道；三場試經史時務策五道。
頭場最要緊，西書五經的題目，務必爛熟於心。”
鄭森一一記下。
陳鼎又道：“老夫這些年，攢了些歷年鄉試的墨卷，裡頭有不少好文章。你拿回去細細揣摩，看人家如何破題、如何承題、如何起講、如何入手、如何起股、如何中股、如何後股、如何束股。八股文雖有定式，然高手能在定式中見新意，你需用心體會。”
鄭森接過那一疊墨卷，只覺沉甸甸的。
他知道，這不是一疊紙，是先生這些年的心血，是他對自己的期望。
從這一日起，鄭森便一頭扎進了書堆裡。
白日里，陳鼎為他講授經義，剖析歷年試題，指點文章得失。
從《大學》“明明德”到《中庸》“致中和”，從《論語》“學而時習之”到《孟子》“王何必曰利”，一字一句，無不細細講解。
鄭森本就聰慧，又肯下苦功，陳鼎講過的，他當日便能記下；陳鼎未講的，他也自去尋書來看。
有時陳鼎出一個題目，讓他當場破題。他便凝神思索，片刻之後，便朗聲念出。
陳鼎聽後，或點頭讚許，或搖頭指出不足，或當場示範如何破得更妙。
師徒二人，日夕相對，竟不知窗外日月幾何。
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