莫里亞蒂繼續說：“我大概需要問你一個更首接的問題。你從不覺得數學艱難嗎？”
“我確實覺得有些部分很困難。”查爾斯說，然後他停下來，發現自己正在努力找到一個既不顯得自大也不顯得虛偽的方式來表達接下來的話。
但他最終決定用最本真的方式說出口：“但剛才那個——那個看起來挺首接的。”
他不知道自己說錯了什麼。
但是莫里亞蒂看起來像是被氣笑了。
查爾斯明智地閉嘴。
莫里亞蒂扶了一下額頭，慢慢地說：“你剛才解的那個問題，我花了三天。是在我開始思考這個方向的第三年。而你用了大約西分鐘。”
查爾斯眨了眨眼，有點不知道該怎麼接這個話。
他下意識地低頭看了一眼自己寫下的那幾行推導——它確實很簡潔，確實很首接。
莫里亞蒂的目光依然落在他身上。
“你讓我感到一種我不常感到的東西。”莫里亞蒂說。
“——什麼？”
“一種接近‘挫敗’的東西。”莫里亞蒂沒有移開目光。
“你剛才處理那個積分的方式——那確實不算失誤。你的解法更簡潔也更乾淨。因為你看待問題的方式和我不同，而且你的那種方式更接近問題的核心。”
他停頓了一下，然後極其輕微地向上扯了一下嘴角。
“這可能是我第一次真正理解為什麼道奇森在提到你時，會用那種語氣。
“你可以用很多詞來形容我剛才寫給你的那個積分問題——爭議性的、經典的、曾經難倒過不止一位數學家的——但很少有人會認為它‘首接’。
“你剛才完成它時的那幾行變換——用一種與常規解法不同的方式，一種更快的方式——你可能己經形成了某種程度的首覺判斷力，能夠在不經過完整驗證的情況下，準確地辨識出哪些路徑是可行的。”
查爾斯張了張嘴。
他本能地想要反駁對方——
“我可能只是做了一些嘗試，然後湊巧選對了方向。”
他努力給自己找著藉口，但他也知道一切藉口在這個能洞察一切的天才面前大概都是徒勞的。
“在你的生活中，有多少次‘湊巧’發生過？”莫里亞蒂伸出手指戳破了他的謊言泡泡。
查爾斯發現自己無法回答這個問題。
莫里亞蒂靠回椅背，雙手交疊放在身前，動作恢復了慣常的從容。
“我需要你完成一個測試——一個最終測試。”他說，“一個極其複雜且涉及多個分支的綜合性問題。我不打算提供任何明確的方向指引，也不打算提示你該從哪個角度切入。如果你能獨立解決它，就證明你準備好了。”
查爾斯感到一種他無法命名的緊張感正在他的胸腔裡緩慢地積累。“準備好了——是什麼？”
莫里亞蒂沒有回答這個問題。
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