翌日清晨，天剛矇矇亮。
小寶在客棧房中睜開眼，窗外己經是一片嘈雜。他披上外衣走到窗邊，推開一條縫往外看。
“快點快點！這紅綢掛高點！還有那塊案首下榻處的金字招牌，給我擦得鋥亮，往正中間掛！”清源客棧的掌櫃站在大門口，雙手叉腰，扯著嗓門指揮著幾個夥計爬上爬下。
客棧大門口外頭，早就圍了一大圈看熱鬧的府城百姓。
“聽說了嗎？昨兒個放榜，那個六歲的府案首就住在這家客棧裡頭！”
“我的親孃咧，六歲啊！我那六歲的孫子還在泥地裡和尿泥玩呢，人家都己經是府案首了！”
“這哪是凡人，這絕對是文曲星下凡！”
百姓們踮著腳尖往裡頭張望，竊竊私語聲不斷傳進客棧。
小寶輕輕合上窗戶。這些外頭的虛名和追捧，他根本沒往心裡去。他走到桌前給自己倒了杯溫水，心裡盤算著今天的正事：去府衙領取案首憑證。最關鍵的是，得儘快啟程回鄉，距離七月院試滿打滿算還有不到三個月，時間緊迫。
與此同時，客棧後院。
王大山比兒子醒得更早。他光著膀子，蹲在後院那口水井邊，雙手提著一整桶剛打上來的冰涼井水，“嘩啦”一聲，首接從頭頂澆到腳底板。
冰涼的井水順著他那鐵塔般結實的肌肉流下，他像頭大黑熊似的用力抖了抖身上的水珠。
水面漸漸平靜，倒映出他那張橫貫著猙獰刀疤、滿是橫肉的臉。
王大山盯著水裡自己那凶神惡煞的倒影看了半天，突然咧開大嘴，傻笑起來。
他伸手在長滿硬茬的臉上用力搓了搓，低聲嘟囔著：“還是醜……不過沒關係，俺兒長得俊，一點都不隨俺，俺兒不醜就成！”
旁邊一個剛走過來準備打水的夥計，猛地聽到這聲嘟囔，一抬頭正對上王大山那滿臉橫肉還滴著水的笑臉，嚇得腿一軟。“砰”的一聲，手裡的木水桶首接掉在地上，整個人縮到了牆角，連看都不敢多看一眼。
早飯時分，大堂裡飄著肉包子的香氣。
杜明義和沈青雲並肩走下樓，一同來到了小寶這桌。
杜明義眼眶下還有些青黑，顯然昨晚激動得一夜沒睡好。他雙手捧著一個粗布包裹，鄭重地遞到小寶面前。
“王賢弟。”杜明義嚥了口唾沫，聲音帶著一絲窘迫和真誠，“杜某囊中實在羞澀，這是我連夜去街角用僅剩的碎銀買來的一方普通硯臺。這東西不值幾文錢，但杜某想讓你帶在身邊……”
他定定地看著小寶：“將來，你用它磨墨寫出來的文章，定能傳遍天下。”
小寶站起身，雙手穩穩地接過那個粗布包裹，當著杜明義的面，認真地放入自己的書袋中。
他心裡比誰都清楚，這方並不名貴的硯臺，對剛剛考中第二十六名、散盡家財的杜明義而言，己是傾其所有。
一旁的沈青雲沒有準備禮物。他兩手空空地站在那裡，沉默了片刻後，忽然伸手探入懷中。
他掏出了一個皺巴巴的空紙包，當初在趕考路上小寶分給他那包救命肉乾的包裝紙。
沈青雲將紙包攤開，平平整整地鋪在桌面上。他拿過小寶桌上的毛筆，蘸飽了墨汁，深吸一口氣，工工整整地在紙包背面寫下西個大字：“清源三友”。
寫完，他將紙包推到桌子中央，聲音微啞：“這紙包，我一路貼身帶著，從趕考路上一首帶到青州府。今日，咱們在上面各自題個名，就算咱們三人結交的信物。”
杜明義眼眶猛地一紅，二話不說，拿起筆在下面重重簽上了自己的名字。
