小寶和王大山剛走回清源客棧大門口，就看到一個眼熟的夥計正焦急地在門口來回踱步。
是周元寶派來的人。
夥計一看到小寶，簡首像看到了救星，趕緊迎上前，從懷裡掏出一封信和一個沉甸甸的錦囊遞了過去：“王公子，可算等到您了！這是我家少東家連夜命小人送來的。”
小寶拆開信封。信紙上，周元寶那歪歪扭扭的字跡映入眼簾。
“賢弟大才！府城分號的事，我己經派送信的夥計去你說的那個地段實地勘察，讓他挑幾個好鋪面，就等你拍板定奪。錦囊裡是一百兩銀票，算是老哥我給你預支的下半年分紅。你回來的路上儘管花，別給老哥省著！”
小寶掂了掂那個錦囊，開啟一看，裡面整整齊齊地疊著兩張五十兩的銀票。一百兩整。
小寶抽出其中一張五十兩的銀票，連同那封信的信封一起，塞回給那個夥計。
“你家少東家的心意我領了。這五十兩你帶回去。”小寶吩咐道，隨即轉身到櫃檯借了筆墨，快速寫下一張字條遞給夥計，“你把這個交給他。”
字條上寫著：“元寶兄，五十兩足矣，餘下五十兩留作府城分號的定金。鋪面選城東碼頭南側第二間，那間鋪子臨水靠街，是人流最密集的匯聚點。切記我的叮囑，開業時不可打神童旗號，只掛王氏狀元滷味的老招牌即可。穩紮穩打，方得長遠。”
打發走夥計後，午後時分，小寶專程去了一趟蘇文遠下榻的客棧。
蘇文遠的住處比清源客棧氣派得多，大門口高高掛著“寧安縣蘇家”的燈籠，顯然是當地的大戶人家。
小寶被家丁請進房中時，蘇文遠正坐在書案前翻閱經義。看到小寶進來，他立刻放下書本，起身相迎。
這位在此次府試中奪得第二名的天才少年，態度從容有禮，盡顯世家子弟的涵養。
兩人在茶几前對坐品茶。
蘇文遠端起茶盞，輕輕撥弄著茶葉，坦然說道：“王賢弟，此番府試，我輸得心服口服。你在第二場考的那篇水利策論，我在交卷時遠遠瞥見監試官捧著你的卷子時那震驚的神情，便知這案首之位，己非我囊中之物。”
小寶放下茶碗，看著對方的眼睛，認真回答道：“蘇兄言重了。若論帖經和經義的功底，蘇兄絕對在我之上。只是策論一道，我恰好撞上了自己平日裡最關注、最拿手的實務題目，這案首之名，算是運氣使然。”
蘇文遠聽罷，搖頭釋然一笑。
“你叫它運氣，我叫它實力。”蘇文遠看著小寶，神色認真，“賢弟，咱們七月院試再會。到時候，蘇某定要再領教賢弟的高招。”
從蘇文遠的客棧出來，小寶在回清源客棧的路上，特意繞道去了府城最大的書坊“文淵閣”。
掌櫃如約交出那本水文舊志書。小寶又在書坊裡仔細翻找了一大圈，挑出了兩本備考院試至關重要的書籍——一本是厚厚的《五經正義節要》，另一本則是手抄的《歷年青州院試墨卷集》。
這三本書加起來，要價整整三兩銀子。
書坊掌櫃在結賬時，看著眼前這個前幾日就來定書、如今傳得沸沸揚揚的六歲府案首。
“哎喲！原來是王案首駕到！失敬失敬！”掌櫃激動得滿臉通紅，死活要把價格打個對摺，“王案首能買小店的書，那是小店的造化，這錢說什麼也不能全收！”
小寶婉言謝絕，堅持照原價付了三兩碎銀。他不願在這種小事上欠下人情。
走出書坊，小寶翻開那本《歷年青州院試墨卷集》，大致瀏覽了幾頁歷屆高分考卷。他結合之前買的策論精選再次印證了，青州學政陳大人親自批閱的卷子，無一例外都偏好“務實沉穩、不尚浮華”的文風。
這與周夫子此前在信中的叮囑完全吻合。小寶合上書，心中的備考方向己經徹底篤定。
傍晚時分。
小寶坐在客棧房中的書桌前，攤開紙筆，開始給青牛縣的周夫子寫一封長信。
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