寫完這封長信，他又提筆給縣學的趙教諭寫了一封簡短卻恭敬的謝函，感謝他考前贈送歷年題集和鼎力推薦之恩。
兩封信寫好，封上火漆，小寶將其仔細收好，準備回到青牛縣後交人代為呈遞，以表尊師重道之誠。
當晚，杜明義和沈青雲分別來到小寶的房間辭行。
杜明義明日一早便要啟程回鄉報喜。他變賣薄田、孤注一擲的賭注終於贏了。府試第二十六名的成績，雖然算不上驚才絕豔，但對於一個幾近走投無路的寒門學子來說，足以讓他在鄉里揚眉吐氣，重振門楣。
臨別時，杜明義緊緊握著小寶的手，久久不願鬆開。
“王賢弟，”杜明義聲音哽咽，眼眶通紅，“七月的院試，你定能再奪案首！等你成了秀才……不！等你將來金榜題名、跨馬遊街的那一天，杜某一定連夜趕去，親自給你牽馬墜蹬！”
沈青雲則一如既往的沉默寡言。他走到桌前，從懷中小心翼翼地掏出一支舊毛筆，遞到小寶面前。
“這支筆，跟了我整整三年。我用它寫過無數篇策論，考過了縣試，也考過了這次府試。”沈青雲低聲說道，眼神中透著一股決絕，“如今，它該跟著一個比我更配得上它的人。”
小寶雙手接過那支舊筆，鄭重地放在自己的書袋中，與周夫子當初贈予的那支極品軟毫筆並排放在了一起。
王大山在門外送走兩人後，推門回到房間。
他看著兒子正坐在油燈下，一絲不苟地整理著書袋。王大山走到桌邊，龐大的身軀蹲了下來。
他從自己那個洗得發白的破舊包袱的最底層，翻找了半天，摸出一個用油紙嚴嚴實實包著的東西。
開啟油紙包，裡面赫然是一雙嶄新的、納得厚實的千層底布鞋。只是那鞋面上，歪歪扭扭地繡著一朵……完全辨認不出形狀的花。可能是牡丹，也可能更像是個壓扁的肉包子。
王大山撓著後腦勺，那張兇惡的臉上難得帶了幾分不好意思。
他嘟囔著說：“這是你娘讓俺帶給你的。出門前她就唸叨，說你現在長身體，腳長得快，在府城把鞋磨破了就該換新的。這鞋面上的花是你孃親手繡的……本來俺看她繡得費勁，也想幫著繡一針，但你娘說俺拿針的樣子像狗啃的，死活不讓俺碰。”
小寶放下手裡的書袋，雙手接過那雙布鞋。
他大拇指輕輕摩挲著那朵辨認不出到底是什麼品種的“花”，感受著針腳裡密密的縫線，鼻頭猛地一酸。
“娘繡的，什麼花都好看。”小寶輕聲說道。
深夜。
小寶換上那雙新布鞋在地上走了兩步，大小剛合適，鞋底軟和又結實。
脫下鞋子後，他回到桌前，藉著昏黃的油燈，將自己所有的重要物件進行最後一次清點。
父親攢錢定製的“王修”粗銅印、知府老者贈予的玉佩、青牛縣試案首憑證、青州府試案首憑證、葉靈兒送的麒麟玉牌、父親親手刻的木頭兔子、杜明義送的普通硯臺、沈青雲送的舊毛筆，以及那張結義紙包。
九樣東西，在燈下排成了一排。
這九樣東西，沒有任何一件是奢華無度的珍寶，但每一樣，都是他在這個陌生的世界裡，一步一個腳印紮下的根。
小寶將它們一件一件、小心地收回書袋最隱秘的夾層裡。
他吹滅了油燈，房間陷入一片黑暗。
“爹。”小寶躺在床上，對著不遠處地鋪上的黑影說了一句，“明天回家。”
王大山在地鋪上翻了個身，木板發出“嘎吱”一聲響。他甕聲甕氣、卻透著無比安穩的聲音傳了過來：
”。家回。好“
