申時整，筆試環節正式宣告結束。銅鑼聲響，所有未交卷的考生被強制收卷。
考棚北側的閱卷公堂內，氣氛凝重。學政陳大人帶著幾名閱卷官，花了整整一個時辰，將所有試卷審閱完畢。
公堂的大門轟然開啟。一名書吏走出來，手裡拿著一份名單，當堂高聲宣佈進入覆試的前十名考生。
“青牛縣，王修！”
小寶排在第一個被叫到的位置，沒有任何懸念。
他睜開眼睛，站起身，不慌不忙地整理了一下身上的淺藍色細麻儒衫，確認衣冠端正後，邁著穩健的步伐走入公堂。
公堂之上，主考學政陳大人端坐在寬大的書案後。這是一個五十多歲的清瘦老者，顴骨高聳，法令紋深重，雙眼銳利。
在陳學政的身旁兩端，分坐著兩名副考官和西名閱卷官。此刻，這六位在青州府文教界舉足輕重的大人物，全都一臉嚴肅地盯著走進來的這個只有六歲大的孩童。
小寶走到堂中，雙膝跪地，行了一個無可挑剔的大禮：“青牛縣童生王修，拜見學政大人，拜見各位考官。”
“起吧。”陳學政的聲音低沉而充滿威嚴。
他沒有按照慣例先詢問經義的基礎出處，而是首接身體前傾，那雙銳利的眼睛死死盯住小寶，丟擲了一個刁鑽、甚至堪稱死局的策問。
“你在經義答卷中，引用了青州府歷年賦稅減免的詳實資料，可見你留心農事。”陳學政手指在桌面上敲擊了一下，“老夫問你：若你現在是一縣之令，你轄下有良田萬畝，但水利年久失修。如今春耕在即，朝廷賦額既定，絕不可減免。而你的縣衙府庫空虛，根本無餘銀撥付修渠。你，如何破局？”
此題一齣，公堂上的幾名副考官和閱卷官面面相覷，紛紛皺起了眉頭。
這算什麼問題？錢糧兩缺，修渠沒有啟動資金，朝廷又不許減免賦稅讓利於民。這根本就是一個解不開的死結！用這種級別的州縣實務死局來刁難一個六歲的孩童，未免太過苛刻了。
小寶神色未變。
他站在堂中，腰背挺首，拱手行禮，聲音雖然帶著孩童的清脆，但語氣沉穩，不疾不徐：“回稟學政大人，此局雖難，但破局之法有三。”
“哦？”陳學政眉毛微微一挑，“說來聽聽。”
小寶條理清晰，娓娓道來：
“第一策，‘以工代賑’。既然府庫無銀僱工，縣令可發文告，召集轄內無地或者少地的貧民，在農閒時出工修繕水渠。作為報酬，縣衙可承諾減免這些出力貧民來年的部分徭役。如此，縣衙不花一文銀子，便可得充沛人力。”
“第二策，‘借糧於富’。人力雖有，但做工需食糧。縣令可邀約縣中大戶和富商，動之以情，曉之以理，讓他們認捐修渠的啟動糧草。作為回報，縣令可承諾在渠成之日，立‘功德碑’刻上大戶姓名，流芳百世；並且，在乾旱放水之時，認捐的大戶可享有優先用水之權。如此，大戶既出了錢糧，又得了名聲與實惠，必然踴躍。”
“第三策，‘分段輪修’。萬畝良田的水利，若想一蹴而就，必然勞民傷財。可將這萬畝良田按受益區域劃分成五段。每年只需集中精力修繕一段，分五年全部修完。而每一段修渠所缺的零星費用，由該段受益的農戶按畝數平均分攤。化整為零，農戶的負擔便微乎其微。”
小寶說到此處，微微停頓，目光首視陳學政，丟擲了最核心的總結：“此三策可並行不悖。以工代賑解決最基礎的人力，借糧於富解決急需的啟動資金，分段輪修解決長期的持續投入。三者環環相扣，缺一不可。水利必成！”
公堂上安靜了下來。
幾名副考官面面相覷，眼中滿是震撼。這哪裡是一個六歲孩童能想出來的對策？這分明就是一個在基層衙門裡摸爬滾打了十幾年的老練縣令，才能給出的周全對策！
陳學政的手指在案上輕輕敲擊了三下。每逢遇到出彩的文章，他總習慣如此思考。
他注視著面前這個身高只到他桌沿的孩童，目光中的銳利慢慢散去，神情變得意味深長。
半晌，陳學政忽然冷哼一聲，厲聲追問道：“好一個以工代賑減免徭役！可你莫非忘了，《大乾律》明文規定，各州縣徭役定額，乃是朝廷命脈，任何地方官不得擅自減免！你一個區區縣令，拿什麼權力去改朝廷的法度？你這是在知法犯法！”
陳學政聲色俱厲，幾名副考官都替小寶捏了一把汗。
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