院試結束後的等榜期，整個青州府城都瀰漫著一股焦躁不安的氣氛。客棧裡、府學中，到處都是三五成群聚在一起復盤答卷、爭論考題的童生。
而在客棧的這個小院裡，小寶卻出奇地平靜。
他沒有像縣試和府試過後那樣，拉著周夫子或者同窗去分析考題，也沒有在紙上反覆默寫自己的答卷去尋找可能的錯漏。他首接從書袋裡翻出了一本與科舉毫無關聯的書——那本在府城書坊買來的《兵法紀要》。
院子裡，王大山急得像是一頭被困在籠子裡的熊。他邁著粗壯的雙腿，在青石板上走來走去，鞋底磨在石頭上發出沉悶的響聲。他一會抬頭看看天，一會又搓搓那雙長滿老繭的大手，臉上的橫肉因為焦慮而微微抽搐。
走到第三十圈的時候，王大山實在忍不住了。他猛地停下腳步，幾步走到窗前，看著坐在書桌前安靜翻書的小寶，粗聲粗氣地喊了起來：“寶啊！這還沒放榜呢，你怎麼就開始看別的書了？萬一這次沒考好呢？萬一那個什麼學政大人不喜歡你的文章呢？你就不擔心？”
小寶手裡握著毛筆，正蘸了點墨汁，在書頁的空白處寫下一行細密的批註。他將前世在基層農辦工作時學到的物資調配知識，與這古代兵法中記載的糧草轉運理論一一做著對照。
聽到父親的吼聲，小寶連頭都沒有抬，隨口回了一句：“爹，考都考完了，卷子也交上去了。我現在就是把眼睛看瞎了，也改變不了結果。與其在這裡乾等著焦慮，白白浪費這幾天的時間，不如多學點以後能用得上的真本事。”
這句話平平淡淡，卻像是一塊硬邦邦的石頭，首接把王大山噎得半張著嘴，一個字都吐不出來。
他瞪著眼睛看了兒子半天，最後只能挫敗地嘆了口氣，悻悻地走到房門口，一屁股蹲在門檻上，雙手託著下巴，瞪著院子裡的那棵老樹生起悶氣來。
等榜的第三天。
客棧的木門被人“砰”地一聲用力推開。趙教諭連平日裡最講究的官員儀態都顧不上了，氣喘吁吁地衝進院子，徑首奔進客房。
一進門，趙教諭反手死死關上房門，一把拉住小寶的袖子。他那雙老眼裡此刻佈滿了血絲，卻亮得嚇人。
趙教諭壓低了聲音，嘴唇劇烈地哆嗦著，連撥出的氣都帶著顫音：“寶啊……老夫剛剛從府學的一箇舊相識那裡，打聽到了一件天大的事！”
小寶放下手中的兵書，站起身扶住趙教諭：“大人莫急，坐下慢慢說。”
趙教諭根本坐不住，他死死抓著小寶的手臂：“陳學政在閱卷結束後，私下裡對著幾位副考官說了一句話。他說……今科院試，有一個考生的答卷，讓他想起了自己當年做庶吉士時寫的第一篇奏疏！”
趙教諭的聲音越來越抖，最後幾乎是帶著哭腔在壓抑著吼叫：“陳學政當年的那篇奏疏，那是先帝爺在朝堂上親口稱讚過的絕世好文章！他現在拿你的答卷，去跟那篇奏疏相提並論……寶啊！你知道這意味著什麼嗎？”
看著激動得快要厥過去的趙教諭，小寶依然保持著絕對的冷靜。
他沉吟了片刻，輕輕拂平自己被抓皺的袖口，條理清晰地說道：“先生，這意味著陳學政從心底裡認可我的文章，認可我做事的思路。但是，這並不代表他一定會把案首的位子點給我。”
趙教諭猛地一愣：“這、這是為何？”
小寶目光清明，語氣平穩：“我畢竟只有六歲。學政大人若是覺得我年紀太小，怕給我第一會引來捧殺之禍，反而很可能故意壓一壓我的名次，把我放到第二或者第三的位置。挫一挫我的銳氣，這在官場上，反而是一種更深遠的保護。”
趙教諭呆呆地站在原地。他看著眼前這個只有他腰那麼高的孩童，聽著這番老辣到讓人頭皮發麻的官場剖析，心中的狂熱瞬間褪去，取而代之的是一種深深的震撼。
良久，趙教諭重重地嘆了口氣，苦笑著搖了搖頭：“你這份心性，這份榮辱不驚的定力……老夫活了大半輩子，自愧不如啊。”
等榜第五天，府衙的八字牆外貼出了一張大紅告示——三日後，院試正式放榜。
這個訊息如同往滾燙的油鍋裡倒了一瓢冷水，整個青州府城瞬間炸開了鍋。
茶館裡、酒樓上、集市旁，所有人碰面聊的最熱烈的話題只剩下一個：靠山屯那個六歲的王修，到底能不能拿下院試案首，達成大乾朝有史以來從未有過的“六歲小三元”奇蹟？
城西那家最大的賭坊聞風而動，首接在門口掛出了巨大的賠率水牌。寧安縣的奪魁熱門蘇文遠以一賠二的賠率高居榜首，而王修則以一賠三的賠率緊隨其後。
王大山在街上聽到這個訊息，一雙牛眼瞪得溜圓，下意識地就往褲腰帶裡摸碎銀子，邁開步子就要往城西賭坊衝。
可他剛邁出半步，一隻像鐵鉗一樣的大手就死死按住了他的肩膀。
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