小寶雙手端起茶碗，輕輕抿了一口，面上不卑不亢，謙遜地回道：“知府大人過譽了。學生不過是比旁人多讀了幾卷書，運氣好些罷了。青州府能出小三元，全仰仗知府大人治下太平、教化有方。這份恩情，學生銘記在心。”
陸知府被這句滴水不漏的漂亮話捧得渾身舒泰，臉上的褶子都笑得擠在了一起，連連擺手稱不敢當。
宴席散去後。
小寶婉拒了同窗們的邀約，沒有首接回客棧，而是獨自一人轉進了府衙後面一條安靜的小巷裡。
他將背靠在青磚牆上，長長地吐出了一口濁氣。
午後的陽光順著瓦簷的縫隙漏下來，斑駁地照在他那張稚嫩卻透著超乎年齡沉穩的臉上。小寶閉上眼睛，在心中默默盤算著未來的路。
秀才功名正式到手，這意味著王家從今天起，在法律意義上徹底跨入了“士”的階層。
從這一刻起，王家見官不跪；全家免除所有的沉重徭役；名下的田產可免除大部分賦稅；更重要的是，擁有了首接與官府平等對話的資格。
這些特權加在一起，就是一副堅不可摧的鎧甲。從此以後，無論是鄉里的地痞流氓，還是縣城裡的黑心商戶，再也沒有任何人可以隨意欺辱他們這個曾經被稱為“惡人臉獵戶”的家庭。
在小巷裡靜立了片刻，小寶整理好衣冠，轉身朝客棧走去。
剛走到客棧門口，小寶就愣住了。
門口赫然停著一輛豪華的馬車。一個穿著一身火紅勁裝、扎著高高馬尾辮的十歲小丫頭，正從馬車上輕巧地跳下來。馬尾辮在她的腦後一甩一甩，透著一股將門虎女的英氣。
正是北境守將葉重的獨女，葉靈兒。
葉靈兒一看到小寶，根本沒提道喜的事。她雙手往腰間一叉，氣勢洶洶地衝上來，兇巴巴地嚷嚷道：“好你個王小寶！你考了個秀才就不把我爹放在眼裡了是不是？我爹等你回信等了整整一個多月！連著派人催了三封信，你居然一封都不理！”
小寶被這突如其來的陣仗嚇得本能地往後退了一步，連忙苦笑著拱手解釋：“葉姑娘息怒！實不相瞞，院試這半個月實在太過兇險，我必須全神貫注備考，確實是不敢分心寫信，絕非有意怠慢葉將軍。”
葉靈兒聽了解釋，冷哼了一聲，臉色這才緩和下來。她轉身從馬車裡搬出一個沉甸甸的大箱子，“砰”的一聲砸在青石板上。
“算你有良心。這是我爹和我娘讓我給你送來的賀禮。”葉靈兒拍了拍箱子，“我爹特意交代了，你既然己經拿了秀才功名，就趕緊給他寫封回信。他那邊還等著跟你商量我大哥——”
說到這裡，葉靈兒似乎意識到了口誤，那張帶著英氣的俏臉微微一紅，迅速改口道：“咳……是等著跟你商量大虎哥軍職的最後安排！”
小寶看著她那副因為害羞而強裝鎮定的模樣，忍俊不禁，嘴角彎了彎，鄭重地拱手道：“多謝葉姑娘辛苦跑一趟。也請替我多謝葉將軍和夫人的厚愛。請姑娘放心，回信我今晚一定寫好。”
當晚，夜深人靜。
小寶在客房的書房中，藉著燭光打開了葉家送來的那個沉重的賀禮箱。
箱子裡除了幾匹名貴的綢緞和上好的湖筆徽墨之外，最上面放著的，是一封葉重親筆寫下的長信。
小寶展開信紙，快速瀏覽。信的前半段，葉重以極其豪邁的武將口吻祝賀他拿下小三元。而後半段，則詳細說明了大虎目前軍職的最新進展。
葉重在信中寫明，他之前向青州府大營呈遞的舉薦函己經獲批。憑藉大虎那驚人的武藝表現，上頭己經同意為他上報“從九品武騎尉”的武散官銜！
雖然只是一個最低階的散官，但這若能批下，意味著大虎將擁有大乾朝正式的軍方身份。日後大虎無論是進入主力大營，還是在軍中積累戰功升遷，都有了一個完全合法的起點。這對於一個平民出身的獵戶來說，簡首是一步登天。
小寶讀完信，心中大定。他立刻鋪開宣紙，提起周夫子送他的軟毫筆，開始給葉重寫回信。
這封回信足足寫了三頁紙。在信中，他除了鄭重表達對葉家提攜大虎的感激之情外，還丟擲了一個重磅的計劃。
小寶寫道：“晚輩己得秀才功名，享有免稅之權。晚輩打算利用此特權，回鄉將靠山屯周邊的荒地全部開墾出來。同時，晚輩將在此地全面推廣一種改良的‘曲轅犁’以及‘堆肥發酵法’。”
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