那股臭味首往喉嚨裡鑽。
小寶站在號舍前，胃裡翻了兩下，舌根發苦。他沒有立刻進去，而是先看了看左右。左邊三間還能勉強遮風，右邊過兩步就是貢院茅廁，黑水順著溝縫慢慢流，混著雨水往低處淌。
他的號舍最窄，木板潮溼發黑，牆角還有不知哪年留下的黴斑。屋頂破洞正對坐板，秋雨從洞裡滴下來，落在木板上，啪，啪，啪，一聲接一聲。若就這麼坐九天，別說寫文章，半夜都能被凍出病。
小寶抬手捂了下鼻子，掌心很快也沾了那股味。
旁邊號舍有個中年考生探頭看了一眼，臉色都變了：“小兄弟，你這號……太狠了。”
另一個考生壓低聲音：“臭號加漏號，這不是要人命嗎？”
小寶沒有接話。
他知道這不是倒黴。
貢院號舍分發前後都有雜役經手，想動手腳並不難。正常學子避之不及的臭號、漏號，偏偏落到他這個九歲孩子頭上，若說沒人安排，鬼都不信。
可在貢院裡鬧，沒用。
這裡不是客棧，也不是學政衙門外。入場之後再爭號舍，輕則呵斥，重則革出。那些人要的就是他發怒，要的就是他吵鬧。只要他在這裡鬧起來，不用寫一字文章，就能被請出龍門。
小寶把考籃放到號舍門口，先把那口惡氣壓下去。
“臭就臭，漏就漏。”他在心裡罵了一句，“前世下村住過危房，蹲過塌半邊的旱廁，還怕你這個？”
他開啟考籃，先取出王大山硬塞進來的厚重油布。
這油布本來他嫌重，臨出門前王大山死活要塞，說“秋雨壞得很，別信天”。現在看著屋頂那個洞，小寶忽然想起父親那張兇巴巴的臉，手指在油布邊緣停了一下。
“爹這次倒是立功了。”
他搬起號舍裡那塊舊磚，又取出考籃裡綁著的繩子。號舍狹窄，他人小反倒方便。踩上邊板後，他伸手把油布從破洞下方撐開，再用繩子繞過屋樑一角綁緊。秋雨打在油布上，滴答聲變成了悶響，水順著油布斜面滑到號舍外，至少不會再落在坐板上。
做完這些，他袖口己經溼透，手指凍得發紅。
小寶顧不上擦，接著取出一小包粗製艾草香。這是他在客棧裡提前準備的，味道衝，不值錢，平常人聞著還嫌嗆。可眼下，這東西就是救命的。
他用火摺子點燃一塊艾草香，放在牆角破瓦片上。煙很快冒起來，濃烈的藥草味衝進鼻腔，嗆得他咳了兩聲。可比起茅廁那股味，這己經好受許多。
隔壁那個中年考生又探頭過來，眼睛亮了：“小兄弟，你這香還有沒有？能不能賣我一塊？”
小寶看他臉色實在難受，便掰了半塊遞過去：“不用錢，放遠些，別燻到卷子。”
中年考生連忙接住，小聲道：“多謝，多謝。你這孩子……真穩。”
小寶沒說什麼。
他又取出幹抹布，一寸一寸擦木板。黴點擦不掉，潮氣也擦不幹，可泥汙和水痕必須清理乾淨。鄉試號舍既是床，也是桌，坐板一翻便是案面。若上面溼滑發臭，寫字時紙一沾水，前面全白忙。
他擦得很細，先擦坐板，再擦兩側牆沿，最後把靠近腳邊的泥水掃出去。抹布很快髒得看不出顏色，他就擰一擰，繼續擦。等做完這一切，外面天色己更暗，貢院裡到處都是考生收拾號舍的動靜。
有人抱怨號舍太窄，有人喊雜役換木板，還有人乾糧被雨淋溼，急得差點哭出來。巡場兵丁提著燈籠走過，冷著臉喝斥幾句，聲音在長巷裡迴盪。
小寶坐下試了試。
。鑽裡胃往首還半一的下剩，半一了住香草艾，湧裡往陣陣一氣臭，聲步腳和聲水來傳時不邊那廁茅。僵發人得颳，來進鑽裡從風冷後背，牆到頂就盤一，很板木
