離殿試還有一天，小寶搬進了京城驛館。
驛館很大，前後幾進院子，全是這科貢士，三百多人住得滿滿當當。院子裡到處是人，有人抱著書走得飛快，有人站在廊下背經義，有人打著哈欠去廚房討熱水，連空氣裡都飄著一股紙墨味和熬夜味。
王大山原本想跟著住進去，結果被驛館管事客客氣氣擋在門外，說殿試前貢士集中備考，家眷不得入住。王大山氣得鼻子都歪了，硬說自己不是家眷，是護院，最後還是大虎把他拖走，和自己一道在驛館外租了間小屋守著。
“有事就吹哨。”大虎把軍中銅哨塞給小寶，語氣簡單得很，“我聽得見。”
“你當自己是狗啊，吹了就到。”王大山嘴上罵，手卻沒閒著，又往小寶懷裡塞了兩塊肉餅、一包薑糖，還有那雙縫得歪歪扭扭的繡花鞋。
小寶看著那雙鞋，沒忍住笑出聲：“爹，這花繡得像被雞啄過。”
“能穿不就行了！”王大山臉有點發熱，瞪他，“徐尚書都說能穿！”
這話一齣，連大虎都偏過頭，壓了壓嘴角。
小寶把鞋收好，沒再逗他，轉身進了驛館。
他一進門，就感覺到了那些目光。
太明顯了。
有些目光是熱的，帶著好奇和佩服，尤其是那些出身寒門、一路苦讀上來的貢士，看他時眼睛都發亮，像在看一個活生生的希望。也有些目光是冷的，淡淡一掃就挪開，嘴上不說，神情裡卻寫著西個字——不過如此。
小寶全當沒看見，拎著書箱進了分給自己的房間。
房間不大，一張床，一張書案，一隻木架，窗子朝東，採光倒還不錯。比貢院號舍強太多了。小寶先把書放好，手札壓在案角，又把王大山硬塞的肉餅擱進抽屜，最後摸了摸那枚銅哨，才算安下心來。
安頓好後，他去前院打熱水，正好迎面碰上崔瑾之。
崔瑾之還是那身講究打扮，衣裳料子好，頭髮一絲不亂，連鞋面都乾淨得很，像不是來備考，而是來走親戚的。更怪的是，他臉上居然帶著笑，一見小寶，就先一步拱手。
“恭喜王兄，會元之名，實至名歸。”
這一下，不光旁邊的人側目，連打熱水的老僕都悄悄抬頭看了一眼。
小寶也笑了，回了一禮：“崔兄客氣了，第三也不差。”
崔瑾之嘴角的笑停了半息，很快又續上：“技不如人，自該服氣。殿試當前，大家都是同科，還望以後多親近。”
“好說。”小寶點點頭，語氣挑不出一點毛病。
兩人交錯而過，誰都沒再多說。
可走出幾步，小寶臉上的笑就淡了下去。
崔瑾之這種人，輸成那樣還能客客氣氣，只能說明一件事，他沒認輸，只是換了打法。一個先前恨不得拿刀子剜你的人，突然學會了拱手賀喜，不是長了德行，是肚子裡又憋了新的壞水。
殿試前夜，驛館漸漸安靜下來。有人還在挑燈夜讀，有人己經熄燈打鼾。小寶剛把《禮記》翻過兩頁，窗外忽然傳來三短一長的輕敲。
是沈青雲約好的暗號。
小寶起身開窗，沈青雲裹著棉袍，縮在牆影裡，鼻尖凍得發紅，聲音壓得極低：“出來說。”
片刻後，兩人在驛館後院一處偏僻廊角碰頭。月光很淡，廊下掛著燈，風一吹就晃。沈青雲先往手裡哈了口氣，才開口：“兩個訊息，一個比一個糟。”
