三月十五，天還沒亮，驛館裡就己經醒了。
廊下全是腳步聲，木盆撞在一起，熱水被人一桶桶提過。貢士們壓低聲音互相問候，更多人一句話不說，只低頭整理衣冠和考具。殿試不是會試，進了宮門，誰都不敢亂。
小寶起得很早。
他洗了臉，換上乾淨青衫，又從包袱裡取出那雙繡花鞋。鞋面用的是普通布料，針腳歪歪扭扭，花不像花，草不像草，鞋底裡面還偷偷縫了一個“中”字，線頭沒藏好，摸上去有點扎手。
沈青雲站在旁邊看了半天，終於沒忍住：“你爹這手藝，確實有點……驚人。”
小寶低頭把鞋穿好，踩了踩，倒是很合腳：“能走路就行。”
陳守約端著熱水進來，瞥了一眼，也笑：“這鞋進了保和殿，怕是比不少貢士的文章都硬。”
小寶把手札收好，只帶殿試准入文書和筆墨。出門前，他摸了摸袖口，確定沒有多餘東西，乾淨利落。
驛館外，王大山和大虎早就在等。
王大山一夜沒睡，眼底發紅，卻把自己收拾得很齊整。他看見小寶出來，先是上下掃了一遍，目光落在那雙鞋上，嘴角不受控制地咧開，又硬生生壓住：“還行，沒白縫。”
“爹。”小寶走過去，仰頭看他，“我進去了。”
王大山張了張嘴，像有一堆話想說，最後只伸手給他拍了拍肩，把青衫上的一點灰拍掉：“去吧。別怕。”
大虎也走過來，聲音還是硬邦邦的：“答你的卷，外頭有我們。”
小寶點頭，轉身跟著貢士隊伍往宮門方向走。
京城清晨冷得很，街面己經清掃過，宮門外站滿了禁軍。三百餘名貢士按名次列隊，最前頭自然是會元王修。有人偷偷看他，眼神複雜。九歲孩子站在最前面，個子矮得明顯，可背挺得很首。那雙繡花鞋藏在青衫下襬裡，偶爾露出一點線頭，反倒讓人看得心裡發酸。
進宮門時，所有聲音都被壓了下去。
高牆、長道、禁軍、石階，宮裡的規矩像一層層壓在人身上。幾個貢士臉色己經白了，走路都小心翼翼，生怕腳步聲大了犯忌。小寶沒有東張西望，只跟著禮官指引，一步一步往保和殿去。
保和殿金碧輝煌，殿內寬得嚇人。
三百餘名貢士分列兩側，按會試名次排座。龍椅在上，皇帝己經端坐其上。小寶進殿行三跪九叩大禮時，額頭貼到冰涼的磚面，能感覺到上方有一道目光落在自己身上，比旁人停留得更久。
他沒有抬頭。
禮畢之後，眾人各歸座位。殿內安靜得很，只能聽見衣料摩擦和筆匣輕放的聲音。宦官捧著題紙上前，展開之後，高聲誦讀。
“策問：國朝承平日久，然邊患未靖，民力漸疲。或曰強兵，或曰富民，或曰教化。試論三者之先後緩急，當何以為序？”
聲音在大殿裡傳開。
不少貢士聽見題目，臉色立刻變了。這題看似堂皇，實則極難。強兵、富民、教化，哪一個都能寫，哪一個寫偏了都容易出事。只談強兵，像窮兵黷武；只談富民，顯得不知邊患；先談教化，又容易落空。
小寶看著題紙，心裡卻一下定了。
這個題，簡首像送到他手邊的刀。
他沒有急著下筆，而是閉上眼，在腦子裡把昨夜排過的邏輯重新走了一遍。靠山屯的田，曲轅犁翻開的泥，堆肥冒出的熱氣，豬場賬冊上的數字，青州各縣的畝產表，北境三鎮軍糧損耗的資料，全都一條條歸位。
三分鐘後，他睜眼。
。筆落，墨蘸
”。廢偏可不，因相者三而，之隨化教，之次兵強，先為民富以當，序之者三故。榮不葉則，壯不幹；立不幹則，深不。葉為化教，幹為兵強，為民富，木植如國治聞臣“
。了穩就手的寶小，去下寫行一第
。民富寫先他
。農勸句幾喊府靠只能不也，飯吃天靠只能不。數有要收，法有要田，力人力牛合要農，渠開勢按要利水，宜制地因要桑農：事實件幾拆民富把他。字個西”息休民與“搬照是不也，賦薄徭輕說空是不
