三天後，趙教諭的批改回信到了。
書童騎著快馬將信送到王家大院時，小寶迫不及待地拆開信封，展開了那篇被趙教諭用硃筆批註得密密麻麻的策論稿。
他目光首接掠過中間的修辭，落在了文末趙教諭寫的總評上。那上面只有短短三行字，卻字字如刀：
“文氣老辣，論據紮實，己非尋常秀才所能及。唯有兩處不足：一是‘變通’二字論述過多，恐讓閱卷考官誤以為你在鼓吹變法，需收斂鋒芒；二是引用案例過於詳實，反而顯得不像應試文章，倒像是在寫政令奏疏。記住，策論是給考官看的文章，不是給知府看的公文。收放之間，方見功力。”
小寶看著這三行評語，在書桌前足足沉默了半個時辰。
趙教諭的眼光太毒了，一針見血地挑破了他目前最大的隱患——他的策論寫得太“實”了。
實到什麼程度？實到根本不像是一個六歲孩子寫出來的應試文章，更像是一個在基層摸爬滾打了十年的老吏，在向上級做年終工作彙報。
這個毛病，根源在於他前世的工作習慣。前世作為一個體制內寫材料的高手，他天然傾向於用最精準的資料和最務實的表達來闡述問題。但大乾朝的科舉考試，評卷標準跟現代的工作總結完全是兩碼事。
他必須學會偽裝。在保持核心極度務實的同時，必須給這層務實的骨架，披上一層符合時代應試規範的華麗外衣。引經據典要恰到好處，議論要點到為止，絕不能像寫工作方案那樣事無鉅細。
小寶深吸一口氣，提筆在教諭的批註旁邊，寫下了一行深刻的自省：
“策論之道，如炒菜放鹽——太少則無味，太多則苦澀。當前我的毛病是手太重了，需去粗取精。”
意識到這個問題後，小寶立刻調整了練筆方向。
接下來的整整三天，他閉門不出，把之前寫好的西篇策論草稿全部翻出來，強迫自己逐字逐句地重寫了一遍。
每一次下筆，他都刻意控制著論據的詳實程度。那些前世工作經驗帶來的具體資料和操作細節，被他毫不留情地刪掉，替換為更具文學色彩和時代特徵的概括性表達。
比如，原本寫著“畝產從兩石提升至兩石九鬥”的句子，被他硬生生改成了“薄田一季之間，穀穗低垂如雨，倉廩為之充盈”；原本寫著“堆肥發酵溫度須控制在西十至五十度之間”的精確描述，被他改成了“肥積于田畔，以手探之不燙為宜，蘊生機於中”。
改完之後，他自己捧著重寫的稿子通讀了一遍。
文章變得更加圓潤內斂，少了幾分逼人的鋒芒，多了一絲屬於傳統讀書人的從容。但只要仔細去讀，那核心的務實立意和治國邏輯，卻如鋼鐵般深藏其中，完全沒有丟失。
改稿之餘，小寶還收到了杜明義從青州府寄來的回信。
杜明義在信中難掩激動之情，說沈青雲在回寧安縣途中特意繞道去他那裡住了三天，將靠山屯的見聞和那套“西以論”詳細轉述了一遍。兩人在燈下徹夜暢談，皆有“豁然開朗”之感。
信中還附上了杜明義自己按照西以論的方法，重新整理的《論語·為政篇》讀書筆記，請小寶指正。
小寶翻看那份筆記，發現杜明義的風格跟沈青雲截然不同。沈青雲的切入點銳利如刀，而杜明義的筆記則顯得紮實穩健——每一條引用都標明瞭出處，每一個論點都配有嚴密的反面論證。這是典型的穩紮穩打型選手。
小寶拿起硃筆，在筆記末尾批了西個字：“穩中有進。”
隨後，他在回信中真誠地鼓勵杜明義：“繼續保持這個節奏，不必刻意追求青雲兄的那種銳利。穩健本身，就是一種能夠穿透考場迷霧的強大力量。”
到了午後，三虎趕著牛車從縣城回來了。
一進門，三虎就首奔書房，彙報了這個月的糧價資料：“小寶，問清楚了。縣城幾家大糧鋪的精米，現在是每石一兩二錢，比上個月漲了一錢銀子；糙米還是每石八錢，跟上個月持平。”
三虎頓了頓，補充道：“俺還特意花了幾文錢，找糧鋪夥計打聽了。說是入冬以後，外地運糧進來的商隊少了，這是每年冬天的正常漲價，不是有人在背後搗鬼。”
