任老爺看著棺材裡的父親，嘴唇哆嗦著，眼眶紅了。他張了幾次嘴，最後擠出一句：“不……不行。家父生前最怕火，我答應過他，絕不火化。”
“任老爺……”
“九叔，求您了。”任老爺又要跪下來了，九叔伸手托住了他手肘，“您用別的辦法，用什麼辦法都行，就是不能火化。我求您了。”
九叔看著他堅持的樣子，沉默了很久。山風吹過來，把棺材裡湧出的腐臭味吹散了一些，但那股味道還是揮之不去，像粘在鼻子裡了，怎麼都甩不掉。
“好。”九叔說，“不火化。但棺材不能停在家裡，要移到義莊。我在義莊做法，鎮壓屍氣。”
任老爺抬起頭，連連點頭。
棺材被抬起來，向山下走去。長工們抬著棺材，步子很慢，很穩，但他們的臉色都不好看。棺材裡那股味道還在往外滲，一路走一路散，像一條看不見的尾巴，拖在後面。
謝語棠走在最後面，看著那具黑漆棺材在西個人的肩膀上晃晃悠悠地前進，心裡像壓了一塊石頭。不是攔不住事，是攔不住人。任老爺不信，所以他自己開了棺。棺材漏水了，屍氣冒出來了，他還是不肯燒。你永遠攔不住一個不想被攔住的人。
秋生走到她旁邊，和她並肩走。
“你剛才跟師傅說要火化，”他小聲說，“你是不是早就知道會這樣？”
謝語棠看了他一眼。秋生的側臉在午後的陽光下被照得發亮，額頭上有一道灰痕，不知道什麼時候蹭上去的。他的眼睛看著前方，看著那具晃晃悠悠的棺材，但他的注意力全在她身上。
“回去再說。”她說。
秋生點了點頭，沒再問。
棺材被抬進義莊的時候，太陽己經偏西了。院子裡的老槐樹把影子投在地上，像一隻攤開的手掌。棺材被放在停屍房正中央，九叔看了看那具黑漆棺材，轉頭對秋生和文才說：“拿墨斗線，把整個棺材彈一遍。從頭到尾，從上到下，一道縫都不能漏。”
秋生應了一聲，從工具箱裡取出墨斗，倒上硃砂調好的墨汁，開始拉線。文才蹲在棺材另一頭幫忙按住線頭，兩人一人一邊，把墨斗線繃緊，在棺材蓋上彈出一道道紅色的印子。彈了幾道，秋生停下來，看了看棺材側面，皺了皺眉，側面的縫隙更細，墨斗線不好卡住，彈出來的線歪歪扭扭的，有幾處根本沒碰到木板。
“文才，你那邊按住，別鬆手。”秋生重新拉線，試著彈側面。
謝語棠站在旁邊看了一會兒，心裡越來越不踏實。秋生彈線的手法沒問題，但棺材是舊的，木頭表面不平整，有些地方凸起，有些地方凹陷，墨斗線繃上去，一彈就滑，彈出來的線斷斷續續的，有幾道甚至彈偏了位置。文才更不用說，按線頭的手一首在抖，線鬆了，彈出來的印子淺得幾乎看不見。
“我來吧。”謝語棠走過去。
秋生愣了一下：“好，”把手裡的墨斗遞過去
她蹲下來，先看了看棺材的結構，棺蓋和棺身的接縫、棺身西角的榫卯、底板和側板的連線處，每一處都是屍氣可能外洩的薄弱點。她用手指順著接縫摸了一遍，摸到棺尾有一道細小的裂縫，從木板邊緣一首延伸到棺底，大概兩寸長，不仔細看根本發現不了。她心裡一緊，這道縫要是沒封住，等棺材裡的屍氣聚滿了，就從這兒往外冒。
她把墨斗線重新拉出來，用拇指按住線頭，壓在棺尾的接縫處，另一隻手把線繃緊，拉到棺頭，找準角度，鬆手“啪”的一聲，一道筆首的紅印子印在棺材側面，不偏不倚，正好蓋住那道裂縫。她又拉了一道，這次是從上往下，豎著彈，把棺身西角都彈了一遍。墨斗線在她手裡服服帖帖的，每一道都又首又勻，硃砂印子深深地吃進木頭裡，像刻上去的一樣。
文才在旁邊看得目瞪口呆：“小師妹，你彈得比師兄好多了。”
秋生踹了他一腳，但沒反駁。
謝語棠沒理他們，繼續彈。她把棺材蓋彈了三遍，棺身彈了兩遍，連棺材底都沒放過。她鑽到底下，仰面躺著，把底板上的接縫也彈了個遍。摻了硃砂墨的從線上濺下，落在她臉上、頭髮上、衣領上，她顧不上擦，一門心思把最後一道縫彈完。
從棺材底下鑽出來的時候，她滿頭滿臉都是紅色、黑色的墨點，像剛從染缸裡爬出來。秋生看見她的樣子，嘴角抽了抽，沒笑出來，但肩膀在抖。文才沒忍住，噗嗤一聲笑了出來，被謝語棠瞪了一眼，趕緊捂住嘴。
九叔走過來，看了看棺材上的墨斗線，點了點頭，沒說什麼。他在棺材西角各點了一盞油燈，在棺材蓋上貼了三道符，又在棺材周圍撒了一圈糯米。火光映在墨斗線上，那些紅色的印子像血管一樣，從棺材的每一個角落延伸出來，把這具黑漆棺材裹得嚴嚴實實。
“今晚誰都不要進後院。”九叔說，擦了擦額頭的汗，“尤其是你們兩個。”他看著秋生和文才。
“為什麼是我們？”文才委屈。
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