院內靜得出奇。
秋陽透過老樹枝葉，在地上投下斑駁光影。前院、中庭皆無人跡，唯聞後進隱約傳來壓抑咳嗽聲。
蕭乘風提氣輕縱，掠過兩進院落，首抵後進東廂。
廂房門窗緊閉，藥香愈濃。他貼窗細聽，內裡有兩人低語。
“……舵主，傷口己敷‘黑玉續斷膏’，然箭鏃淬毒，毒性雖緩，仍須‘七葉還魂草’方能根除。”
“還魂草……只有‘百草堂’有存貨。然百草堂在城北，沿途必有暗盟眼線。”
“屬下可扮作藥商，混入……”
“不必。”李蓮聲音虛弱，卻仍含陰冷，“蕭乘風既己至城南，必在燕子塢外圍佈網。此時出城，無異自投羅網。”
“那舵主傷勢……”
“忍。”李蓮咳嗽數聲，“待今夜子時，運河漲潮，乘舟自水下暗道出城，首抵運河主道，換船北上。只要出臨安，江湖之大，何處不可藏？”
“可水下暗道狹窄，僅容一舟，若被堵截……”
“所以才要忍。”李蓮冷笑，“蕭乘風聰明，必料我會趁夜遁走。他必在河道隘口設伏。然他不知，燕子塢暗道有兩處出口——一在胭脂河，一在三里外的‘柳葉渡’。屆時，聲東擊西，可亂其陣腳。”
窗外，蕭乘風眉峰微挑。
暗道雙出口，此情報暗盟未獲。李蓮果然狡兔三窟。
正思忖間，忽聞前院傳來一聲尖銳哨響！
——暗盟緊急訊號，意為“外圍遇襲，速撤”。
蕭乘風心頭一凜，知李蓮另有伏兵在外圍牽制。此計狠辣，調虎離山，逼他回援，李蓮便可趁機自另一齣口遁走。
然他若回援，李蓮必遁；若不回援，暗盟弟兄恐有傷亡。
兩難抉擇，只在瞬息。
蕭乘風忽然笑了。
他未返身，反而一掌震開廂房門！
“砰！”
木屑紛飛，陽光湧進昏暗室內。
榻上，李蓮半臥，左肩裹厚布，血跡滲透；榻旁立一名中年郎中，手持藥杵，駭然失色。
“李公公，”蕭乘風提劍入門，“好一招聲東擊西。”
李蓮面色慘白，眸中卻閃過一絲狡黠：“蕭盟主竟不回援？”
“弟兄們既發訊號，自有應對之法。”蕭乘風步步近前，“倒是李公公，傷勢可還撐得住？”
郎中欲擋，被蕭乘風一指拂中昏穴，軟倒在地。
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）完章本（
