安頓下來的第二天，李小魚就開始了他的“市場調研”。他揹著鍋，領著小豆子（負責拿筆記和試吃），後面跟著縮小體型但依舊引人注目的甜甜和墨影，如同一個移動的怪異美食考察團，穿梭在百味城的大街小巷。
他不僅看，還買——專挑那些品相不佳、價格低廉的“處理靈材”和邊角料。用他的話說：“頂級食材誰不會做？能把白菜做出肉味兒，才是真本事，才能體現價效比！”
幾天下來，他對百味城的餐飲行情有了大致瞭解，心裡也漸漸有了底。正當他琢磨著是先去租個攤位，還是找個酒樓當臨時顧問積累啟動資金時，一個天賜良機砸到了他頭上。
百味城十年一度的“百味爭霸賽”即將開幕！
這賽事由百味城城主府牽頭，各大食府聯合舉辦，旨在發掘廚藝新秀，推廣美食文化。比賽不限出身，不問來歷，只看廚藝！最終的優勝者，不僅能獲得豐厚的靈石獎勵，其代表的店鋪或本人，更將獲得城主府特批的“金勺令”，享有在百味城核心區域開設店鋪的優先權，以及未來十年的稅收減免！
訊息一齣，全城轟動！無數廚修摩拳擦掌，各大酒樓更是紛紛派出自家王牌廚師，勢在必得。
李小魚聽到這個訊息時，正在跟一個賣蔫吧靈蔬的老農為了半個靈碎討價還價。他眼睛瞬間就亮了，比看到一鍋極品靈髓湯還亮！
“獎金豐厚！金勺令！稅收減免！這不就是為我量身定做的啟動資金和政策扶持嗎？！必須參加！”他連那半個靈碎都顧不上要了，抓起小豆子就往報名處跑。
報名處人山人海，排隊的廚修形形色色，有仙風道骨的老者，有氣勢沉穩的中年，也有不少意氣風發的年輕人。他們大多衣著光鮮，帶著精緻的廚具箱，身後跟著幫忙處理食材的學徒，氣場十足。
反觀李小魚，破舊雜役袍，背後一口黑鍋，帶著個半大孩子，一隻貓，一隻虎（勉強縮到狗那麼大），畫風清奇，在人群中顯得格格不入，引來不少好奇和鄙夷的目光。
“哪兒來的鄉巴佬？也敢來參加百味爭霸？”
“那口鍋……是來搞笑的嗎？”
“還帶著寵物？當這是逛廟會呢？”
李小魚對周圍的議論充耳不聞，他正忙著填寫報名表，在看到“參賽費：五十下品靈石”那一欄時，手抖了一下，臉皺成了苦瓜。
“五十靈石？！搶錢啊！”他心疼得首抽抽，但想到那豐厚的獎金和政策，還是一咬牙，哆哆嗦嗦地數出五十靈石，那表情如同割肉。
負責登記的工作人員看著他那副肉痛的模樣，又看了看他奇葩的“團隊”，忍著笑問道：“姓名？師承？所屬酒樓？”
“李小魚。師承……祖傳的。所屬……青雲宗食宗。”李小魚老實回答。
“青雲宗？”工作人員愣了一下，顯然沒聽說過青雲宗還有個食宗，但還是記錄了下來，“參賽菜品？”
李小魚想了想，指著自己剛買的那一籃子品相不佳、靈氣微弱的“殘次靈蔬”和幾塊廉價的“老韌獸肉”，自信滿滿地說道：“就做這個，‘翡翠百珍湯’！”
工作人員看著那籃子“垃圾”食材，表情古怪，最終還是給他登記上了。
初賽在城中心的巨大廣場舉行，上百個臨時灶臺一字排開，場面壯觀。李小魚被分到了一個偏僻的角落。
比賽開始，其他廚師紛紛拿出珍藏的靈材，什麼百年血玉參、風雷鷹的翅膀、千年雪蓮蕊……一時間，各色靈光閃耀，香氣西溢，引得圍觀群眾陣陣驚呼。
唯有李小魚這邊，畫風截然不同。
他不慌不忙地架起造化鍋，注入清水，然後開始處理那些“殘次靈蔬”。他將發黃的菜葉小心地摘去，只留最嫩的部分；將乾癟的蘿蔔切成均勻的細絲；將那老韌的獸肉用獨特的手法反覆拍打，然後切成薄片……
他的動作行雲流水，帶著一種獨特的韻律，彷彿不是在處理垃圾，而是在雕琢藝術品。他沒有使用任何花哨的技法，只是最基礎的清洗、切配。
接著，他點燃灶火（用的是最普通的靈炭，省錢！），將食材依次下鍋。沒有炫目的靈光爆發，沒有撲鼻的異香，只有一股質樸的、帶著食物本味的蒸汽緩緩升騰。
他手持鍋鏟，在鍋中緩緩攪動，眼神專注，彷彿整個世界只剩下這口鍋和鍋裡的湯。他偶爾會撒入一點點自己配製的、毫不起眼的粉末狀調料。
周圍的廚師和觀眾起初對這邊毫不在意，甚至有些鄙夷。但隨著時間推移，有些人漸漸察覺到了不對。
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