李小魚憑藉一碗“翡翠百珍湯”強勢晉級，如同一塊投入平靜湖面的石子，在百味城激起了不小的漣漪。“黑馬廚師”、“破爛食材逆襲”、“青雲宗食宗”等字眼，迅速在街頭巷尾流傳開來，連他下榻的“客來安”客棧都因此多了不少好奇的訪客和……蹭“氣運”的廚子。
掌櫃的這幾天臉上的褶子都笑深了幾分，看李小魚的眼神如同看招財貓，連帶著給他們的通鋪都每天多送了一壺熱水。
李小魚對此倒是頗為受用，但也沒被衝昏頭腦。他深知初賽只是開胃小菜，複賽和決賽才是硬仗，對手更強，食材限制也可能更少（意味著成本可能更高），必須拿出真本事。
此刻，他正窩在客棧通鋪裡，面前攤開著一個小本本，上面密密麻麻寫滿了各種食材的價格、功效和替代方案，旁邊還畫著幾個潦草的鍋形圖案，似乎在推演新的菜品。
“複賽要是允許自帶主要食材，就用‘五彩錦雞’的邊角料，搭配‘地龍筋’冒充高階獸筋，口感能以假亂真，成本能降三成……要是不允許，就得在有限的官方食材裡玩出花來……嘖，得去打聽打聽複賽規則，這資訊費不能省……”他咬著筆頭，眉頭緊鎖，完全沉浸在成本與效果的博弈中。
小豆子在一旁乖巧地擦拭著他的小鍋鏟，墨影盤在窗臺上曬太陽，甜甜則趴在地上，百無聊賴地啃著一根李小魚用邊角料特製的、硬得像石頭的磨牙肉乾。
然而，在這片看似祥和（且摳門）的氛圍之外，一些不易察覺的暗流，開始悄然湧動。
百味城中心，一座氣勢恢宏、名為“珍饈閣”的酒樓頂層雅間內。
幾名衣著華貴、氣息不凡的人正在品茗議事。為首者是一名面容儒雅、眼神卻銳利如鷹的中年男子，正是珍饈閣的東家，也是本屆大賽評委之一——宋知味。
“查清楚了嗎？那個李小魚，什麼來頭？”宋知味緩緩放下茶杯，語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。
下手一位管事模樣的修士恭敬回道：“東家，查過了。來自一個名為青雲宗的小門派，自稱食宗堂主。其宗門月前曾遭魔道聯軍襲擊，此人似乎在其中扮演了重要角色。至於那口黑鍋……看不出具體品階，但絕非凡物，似乎有收納、調和靈氣之奇效。”
“青雲宗……食宗……”宋知味指尖輕輕敲擊桌面，“從未聽聞。但他的廚藝，尤其是那手‘調和’之道，確有獨到之處。他用的食材，明明是最低等的貨色，成菜效果卻堪比珍品。這等化腐朽為神奇的手段，絕非尋常廚藝傳承所能及。”
另一名面容陰鷙的老者開口道：“東家，此子來歷不明，手段詭異，恐非我百味城之福。若是讓他得了‘金勺令’，在核心區域站穩腳跟，只怕會攪亂現有的格局，影響我等利益。不如……”
他做了個抹脖子的手勢。
宋知味搖了搖頭，眼中精光閃爍：“愚蠢。大賽期間，眾目睽睽，豈能妄動？況且，此子未必沒有價值。”
他頓了頓，嘴角勾起一抹意味深長的笑容：“你們不覺得，他那種能將低劣食材點石成金的本事，很像古籍中記載的，某些早己失傳的……上古廚道嗎？”
眾人聞言，皆是一震。
“東家的意思是……？”
“派人盯著他，但不要打草驚蛇。”宋知味吩咐道，“重點查探他那口鍋的來歷，以及他是否與‘那些人’有接觸。”
“是！”
類似的情景，也在百味城其他幾個頂尖勢力中悄然上演。李小魚那手違背常理的廚藝，以及那口神秘的黑鍋，引起了多方勢力的關注和猜疑。有想招攬的，有想探究秘密的，也有像珍饈閣這樣，既忌憚又想利用的。
與此同時，在百味城陰暗的地下坊市中。
一個渾身籠罩在黑袍中、氣息陰冷的身影，正在聽取屬下的彙報。
“……目標己進入複賽，其廚藝傳承疑似與‘食’相關，那口鍋更是古怪，能輕易化解靈力衝突，疑似……造化之氣。”下屬的聲音帶著一絲激動和不確定。
黑袍人沉默片刻，發出沙啞低沉的笑聲：“‘食’之大道……造化之鍋……看來，這次來百味城，果然不虛此行。繼續監視，確認其傳承根源。若真是‘那位’的傳承者……哼，主上一定會非常感興趣。”
“那……要不要提前動手？”
“不急。大賽是個很好的觀察機會。等他價值更大時，再‘請’回去也不遲。注意，不要被城主府和那幾個老傢伙發現。”
“遵命！”
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