百味爭霸賽複賽當日，中心廣場人聲鼎沸，比初賽時更加熱鬧。晉級的三十二名廚師各據一方灶臺，氣氛凝重而緊張。評委席上，除了初賽的幾位老饕，還多了幾位氣息更加深沉、服飾華貴的人物，其中包括珍饈閣的東家宋知味，他面色平靜，眼神卻偶爾掃過李小魚所在的角落，帶著一絲不易察覺的陰冷。
大賽司儀高聲宣佈了複賽規則：“諸位，複賽主題——‘鮮’！限時兩個時辰！主要食材，由大賽統一提供！”
話音剛落，便有工作人員推著車，將一份份用玉盒盛放的食材分發到每位廚師的灶臺上。
李小魚開啟自己面前的玉盒，裡面是一塊品相中等的白水靈魚肉，幾顆靈氣略顯不足的白玉貝，一小把顏色微微發黃的靈芹，以及幾樣常見的輔料。這些食材，品質確實如他打聽到的那樣，中等偏下，尤其是那靈魚和靈貝，蘊含的“鮮”味靈氣十分稀薄。
“嘖，果然是考驗硬功夫的時候。”李小魚咂咂嘴，並沒有太多意外。他抬眼看了看周圍，不少廚師看到這普通的食材，己經皺起了眉頭，顯然覺得難以發揮。而像珍饈閣派出的那位神色倨傲的中年廚師，則是不慌不忙，似乎胸有成竹。
“成本控制，從理解規則開始。既然食材限定，那就只能在‘提鮮’手法和輔助調料上下功夫了。我的‘千年蚌珠粉’和‘百草露’……唉，該用還是得用！” 李小魚心疼地摸了摸懷裡那兩個小巧的玉瓶，這都是他從青雲宗帶出來的壓箱底寶貝，用一點少一點。
他沒有立刻動手，而是先仔細觀察著面前的食材，手指輕輕拂過魚身，感受著那微弱的靈氣波動，又拿起白玉貝放在耳邊聽了聽（其實是在用神識感知其內部生機），甚至還掐了一小段靈芹嚐了嚐味道。
這番舉動在旁人看來有些怪異，甚至引得附近幾個廚師嗤笑。
“裝神弄鬼！就這點破爛食材，還能玩出花來？”
“看來這黑馬初賽只是運氣好，碰到他熟悉的垃圾食材了。”
李小魚充耳不聞，完全沉浸在自我的世界裡。他回想起食神傳承中關於“鮮”的闡述：“鮮者，生命之華，天地之精，存乎微末，引之則發，調之則和……”
“關鍵在於‘引’和‘調’！”他眼中精光一閃，有了主意。
他首先將那塊白水靈魚處理乾淨，卻沒有像尋常做法那樣或煎或炸，而是用一把薄如蟬翼的小刀，以極其精妙的手法，將魚肉片成幾乎透明的薄片，每一片都均勻地帶著皮。魚骨和魚頭也沒有丟棄，而是放入造化鍋中，加入清水，文火慢熬。
接著，他處理那幾顆白玉貝。他並沒有首接取肉，而是用一根細長的銀針，小心翼翼地刺入貝殼閉合的縫隙，注入一絲極其微弱的、蘊含著“引導”之意的食神靈力。只見那貝殼微微張開，一絲極其精純、幾乎無法察覺的本命貝汁被引導了出來，滴入一個玉碗中。這個過程極其耗費心神，但對貝類“鮮味”的提取，卻達到了極致。
然後，他拿出那珍貴的“千年蚌珠粉”，只用了小指甲蓋那麼一點點，混入那幾滴本命貝汁中，又滴入一滴翠綠色的“百草露”。頓時，玉碗中那原本不起眼的汁液，彷彿被注入了靈魂，散發出一種內斂而深邃的鮮香，雖然不濃烈，卻讓靠近的人精神一振！
“他在幹什麼？”
“那碗裡是什麼？好像很特別……”
一些眼尖的觀眾和評委開始注意到李小魚的異常舉動。
李小魚沒有理會，他將片好的魚片均勻地鋪在一個寬口的湯碗底部，宛如一朵盛開的透明蓮花。然後將那鍋熬煮著的魚骨湯過濾，只取清湯，緩緩注入碗中，剛好沒過魚片。
最後，他拿起那碗融合了蚌珠粉和百草露的“精華液”，手腕穩穩地，如同點晴般，在湯麵正中央，滴下了一滴！
“滴答。”
彷彿一顆石子落入平靜的湖面，一圈圈無形的漣漪以那滴精華液為中心蕩漾開來！
沒有耀眼的光芒，沒有撲鼻的異香爆發。但整個湯碗內的景象卻瞬間變了！那清澈見底的湯水，彷彿被賦予了生命，呈現出一種活水般的靈動質感。碗底那透明的魚片，在湯汁中微微顫動，彷彿活了過來，邊緣處泛起一絲絲極其美妙的、如同芙蓉初綻般的淡金色紋路！
一股難以形容的、純粹到極致的“鮮”氣，如同初春破冰時第一縷帶著生機的風，又如同深海中最純淨的水魄，悄無聲息地瀰漫開來！這鮮氣並不霸道，卻帶著一種首抵靈魂深處的誘惑力，瞬間蓋過了場上所有濃油赤醬、猛火快炒帶來的香氣！
整個廣場，漸漸安靜了下來。所有人的目光，都不由自主地被那碗看似“清湯寡水”的菜品吸引。
“此湯……名為‘清水出芙蓉·極鮮湯’。”李小魚擦了擦額角的細汗，平靜地說道。
工作人員將這碗湯依次端到評委面前。
評委們看著碗中那如同藝術品的“芙蓉魚片”和清澈見底的湯汁，神情都變得凝重起來。宋知味的瞳孔更是微微收縮。
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