離開炊煙裊裊、餘香猶在的香積鎮，眼前的景色逐漸變得開闊而荒涼。官道兩旁，茂密的林木被低矮的灌木和裸露的岩石取代，天空顯得格外高遠，風中也帶上了一絲北地特有的乾冷氣息。
“師兄，這裡好空曠啊，感覺靈氣都沒鎮上濃郁了。”小豆子趴在車沿，看著窗外略顯單調的景色，小聲說道。
“北地苦寒，資源自然不如中土豐沛，但也孕育出了獨特的物產和風情。”李小魚一邊駕車，一邊解釋道，目光警惕地掃視著西周。這種相對開闊的地形，固然視野好，但也更容易被不懷好意者盯上。
為了安全起見，在抵達上一個岔路口時，李小魚決定加入一支規模不小的商隊。這支商隊打著“通北”的旗號，擁有二十多輛滿載貨物的貨車，護衛不下五十人，其中不乏築基期的好手，隊伍中還夾雜著一些像李小魚一樣支付了靈石、搭夥同行的散客。
商隊首領是一位名叫老陳的中年人，面容和善，未語先笑，一雙眼睛透著商賈特有的精明，但舉止言談卻讓人如沐春風。他聽聞李小魚是前往靈獸谷的廚子，又看了看他身後那輛標誌性的“廚房車”和威猛不凡的白虎，眼中閃過一絲訝異，隨即熱情地安排他們加入車隊，位置恰好在中段，既不顯眼，又能得到前後護衛的照應。
“李師傅放心，我們通北商隊走這條路十幾年了，信譽有保障！您就安心跟著，保管把您平安送到靈獸谷外圍。”老陳笑呵呵地說著，順手還遞過來一袋北地特產的“沙棘果”，“嚐嚐，解渴生津，就是有點酸。”
李小魚道謝接過，心中卻暗自留意，這老陳處事圓滑周到，對北地路徑和風物極其熟悉，絕非常普通商人那麼簡單。
安頓下來後，李小魚開始觀察同行的旅人。很快，他就注意到了一對頗為引人注目的“兄妹”。
他們就住在隔了幾輛馬車的帳篷裡。兄長名叫墨塵，一身簡單的玄色勁裝，身姿挺拔，面容被一頂寬簷斗笠遮住大半，只能看到線條清晰冷硬的下頜和緊抿的薄唇。他幾乎從不與人交談，總是獨自坐在車轅上或是帳篷口，擦拭著一柄同樣用布條包裹的長劍，周身散發著一種生人勿近的清冷氣息。
而妹妹墨雪則活潑許多，穿著一身水藍色的衣裙，眉眼靈動，臉上總是帶著甜甜的笑容，負責一切對外交涉事宜，無論是領取物資還是與商隊護衛溝通，都應對得體。她對外聲稱兄妹二人是去靈獸谷探望一位遠親。
“李大哥，你們也是去靈獸谷嗎？真巧！”墨雪主動過來打招呼，聲音清脆，“這是我哥哥墨塵，他性子悶，不愛說話，你們別介意。”她笑著解釋，眼神卻不經意地快速掃過李小魚腰間的黑鍋和白虎。
李小魚臉上掛著慣有的憨厚笑容，拱手回應：“墨姑娘，墨兄，在下李小魚，這是師弟小豆子，還有……夥伴小甜甜。我們確實是去靈獸谷。”
小豆子好奇地打量著墨塵，試圖搭話：“墨大哥，你的劍也用布包著啊？跟風大哥一樣呢！”
墨塵只是微微抬了抬斗笠，露出那雙清冷如寒潭的眸子，淡淡地瞥了小豆子一眼，沒有任何表示，便又重新低下頭，專注於手中的劍。那眼神，平靜無波，卻帶著一種難以形容的疏離感。
小豆子碰了個軟釘子，訕訕地縮了縮脖子。
李小魚心中卻是一動。這墨塵身上的氣息……很奇特。看似只有築基初期的波動，但那份冷意，並非僅僅源於性格，更像是一種源自骨子裡的、精純無比的冰寒靈力被極力收斂後的殘餘。而且，他擦拭長劍的動作，看似隨意，實則每一個角度、每一次拂拭都帶著一種難以言喻的韻律感，絕非普通劍修。
白虎也對墨塵表現出了異乎尋常的興趣，它繞著墨塵的帳篷轉了兩圈，鼻翼不斷翕動，琥珀色的豎瞳裡帶著一絲警惕，又有一絲好奇，最終似乎被那若有若無的寒氣勸退，打了個響鼻，跑回李小魚身邊趴下，但目光仍不時瞟向那邊。
“有趣的‘兄妹’。”李小魚心下暗道，面上卻不露分毫。
傍晚紮營時，李小魚拿出之前準備的靈谷餅和肉乾，又架起鍋煮了一鍋簡單的“行軍湯”，濃郁的香氣再次引來了不少關注。幾個商隊護衛湊過來，李小魚順勢分給他們一些，很快便打成一片。
“李廚子，你這手藝絕了！比我們帶的乾糧強多了！”
“就是！這湯喝下去，渾身都暖烘烘的，趕路的疲憊都沒了！”
李小魚笑著回應，趁機打聽些北地的訊息和靈獸谷的注意事項，同時狀似無意地問起那對“墨氏兄妹”。
“他們啊，”一個健談的護衛壓低聲音，“也是前幾天在半路加入的，話不多，但靈石給得爽快。那當哥哥的，一天說不了三句話，冷得像塊冰。妹妹倒是挺活潑，就是感覺……也不太像尋常人家的姑娘。”
另一名護衛插嘴道：“我總覺得那哥哥不簡單，有次我看到他隨手拍死一隻想鑽進帳篷的‘毒刺蠍’，那動作快得我都沒看清！”
李小魚將這些資訊記在心裡，對那對“兄妹”的來歷更加好奇。他注意到，首領老陳在營地間巡視時，目光也曾數次看似不經意地掠過墨塵所在的帳篷，眼神深邃。
夜色漸深，篝火噼啪作響。北地的星空格外璀璨，但也透著一股清冷。李小魚躺在車轅上，看著滿天星斗，心中思忖：這前往靈獸谷的路，看來註定不會寂寞了。這對神秘的“兄妹”，還有那位深藏不露的商隊首領老陳，似乎都預示著這段旅程將比想象中更加精彩，也更加……危機西伏。
他摸了摸腰間的造化鍋，又看了一眼不遠處如同雕塑般靜坐的墨塵，嘴角微微勾起一絲弧度。
“也好，人多……熱鬧。”
