老者的瞳孔微微收縮。他盯著那口鍋看了很久，然後緩緩開口:“三萬年前的事，只有歷代長老知道。你是如何得知的？”
“鍋靈告訴我的。”李小魚拍了拍造化鍋，“鍋大爺，出來見見老人家。”
鍋裡沉默了片刻，然後一縷淡金色的火焰飄了出來，懸在半空。那火焰不大，但散發出的氣息讓整個大廳的溫度都升高了幾度。老者的臉色變了:“這是……地心之火的火種？”
鍋靈的聲音從火焰中傳來，蒼老而低沉:“小娃娃，三萬年前，那老東西來無盡火山，跟當時的火靈族長老打了個賭。他贏了，火神鼎歸他；輸了，他留下做飯。你猜誰贏了？”
老者沉默了。他當然知道結果——火神鼎確實是食神留下的，不是火靈族的。這是隻有歷代長老才知道的秘密。
他看著李小魚，眼神複雜:“你是食神的傳人。”
李小魚點頭。
老者沉默了很久，然後嘆了口氣:“跟我來。”
他轉身走出客棧，李小魚跟著，炎朵兒也想跟，被老者瞪了一眼:“你留下。”炎朵兒委屈地站在原地。
金不換湊過來，小聲說:“別擔心，你爺爺不會把你師父怎麼樣的。”炎朵兒低著頭，嗯了一聲，但她知道，爺爺不會傷害師父，只是火神鼎的事，很複雜。
老者帶著李小魚穿過火桑集的街道，走過鐵索橋，走出集市，走進火山深處。腳下的地面越來越燙，空氣越來越熱，硫磺味也越來越濃。走了約莫半個時辰，老者在一座巨大的石窟前停下。石窟洞口高約十丈，兩側立著兩尊石像——那是火靈族歷代長老的雕像，目光如炬，俯瞰著來人。
“這是火靈族的祖地。”老者說，“歷代長老的埋骨之處。火神鼎就在裡面。”
李小魚看向石窟深處。黑暗中，隱約有什麼東西在發光——紅色的、溫暖的光。
“但你不能進去。”老者看著他，“火神鼎周圍佈滿了封印，只有火靈族的血脈才能靠近。外人踏入一步，就會被地心之火化為灰燼。”
李小魚沒有退，問:“那我要怎樣才能拿到火神鼎？”
老者沉默了片刻，伸出一根手指:“幫火靈族做一件事。千年一次的地心之火暴動，就在下個月。屆時地火會從火神殿噴湧而出，淹沒整個無盡火山。我們需要一個能控制火候的人，來穩定地心的能量。”
他看著李小魚:“你會做飯，會控制火候。也許你能做到。”
李小魚沒有立刻答應，問:“如果我做到了呢？”
“火神鼎就是你的。”
“如果做不到呢？”
老者看著他，金色的眼睛裡沒有表情:“那就一起死。”
李小魚沉默了片刻，然後笑了:“行。成交。”
老者看著他，眼神複雜。這個外地人不怕死，或者說怕死但不退縮。
“跟我來。我帶你去見火靈族的長老會。”老者轉身，朝石窟深處走去。李小魚跟在後面。
地心之火在黑暗中跳動，像是在歡迎他的到來。火神鼎，他來了。
