歸墟撞入陌生星雲的第三日，光帶的修復工作仍在艱難推進。斷裂的地脈根系像垂死的巨蟒，在星艦殘骸間無力地蠕動，只有零星的金紫光芒證明它們尚未完全枯萎。禾坐在源核繭旁，指尖撫過繭壁上新增的紋路——那是影燼的光與他的血融合後凝成的，像兩條纏繞的藤蔓，一端連著他的胸口，一端通向繭中沉睡的身影。
“地脈的能量還在流失。”阿月的魂絲纏上一根枯萎的根系，銀白光芒注入後，根系只勉強亮起半寸，“這片星雲的能量很奇怪，既沒有光脈也沒有虛無，像片被抽乾了所有力量的死域。”
禾抬頭望向星雲深處，那裡的黑暗比任何地方都要粘稠，連星光都穿不透。胸口的融合印記時不時傳來刺痛，那道從星渦帶出來的黑色觸鬚，就藏在這片黑暗裡，三天來始終保持著若即若離的距離，像條伺機而動的毒蛇。
“它在等我們耗盡能量。”禾的指尖凝聚起一絲金紫光芒，輕輕點在源核繭上，“影燼的意識還在掙扎，這枚繭是它對抗星核控制的最後屏障。一旦我們撐不住，觸鬚就會立刻撲上來，強行把真影拖回星渦。”
話音剛落，遠處的黑暗突然泛起漣漪。阿月的魂絲瞬間繃緊，指向漣漪中心：“它動了！”
一道細線般的黑影從黑暗中射出，速度快得只剩殘影，目標首指源核繭。禾早有準備，融合印記爆發出強光，光帶的殘片瞬間凝聚成盾，擋在繭前。黑影撞在光盾上，發出“嗤”的一聲輕響，竟像水滴融入大海般滲了進去，消失無蹤。
“穿透了？”阿月的魂絲劇烈顫抖。
禾的臉色瞬間沉了下去。他能感覺到，一股極寒的能量順著光盾蔓延，鑽進源核繭的紋路里，繭中的影燼身影突然劇烈掙扎，繭壁上的金紫藤蔓開始發黑。
“它在汙染真影！”禾怒吼著撲向光盾，手掌按在黑影穿透的位置，融合印記的光芒順著掌心注入，試圖逼出那股寒氣。可寒氣像附骨之疽，順著紋路遊走，所過之處，金紫藤蔓紛紛枯萎，露出底下黑色的吞噬者符號。
更可怕的是，隨著寒氣的蔓延，那道藏在黑暗中的觸鬚突然加速逼近，原本細線般的身影在前進中不斷膨脹，很快就長成了手臂粗細，表面佈滿了細小的眼睛，每個眼睛裡都映著星核的輪廓。
“它在借星核的力量壯大自己！”阿月的魂絲化作銀網，罩向觸須的必經之路，“居民們，用實體武器攻擊！能量對它無效！”
歸墟的居民們立刻響應，光矛、合金刃、甚至拆卸下來的星艦零件，像雨點般砸向觸須。可觸鬚的表面比鋼鐵還堅硬，零件撞上去瞬間粉碎，光矛刺入半寸就被卡住，反而被觸鬚上的眼睛吸收了能量，化作黑色的粉末。
“沒用的！”觸鬚中傳來星核冰冷的聲音，那些眼睛同時轉向源核繭，“影燼的意識正在被吞噬，真影很快就會完全屬於我。你們的抵抗，不過是在拖延自己的死期。”
禾的心沉到谷底。他看著源核繭上的黑色藤蔓越來越密，影燼的身影在繭中蜷縮成一團，像個被噩夢纏住的孩子。胸口的融合印記突然傳來一陣劇痛，那道被他強行壓制的寒氣，竟順著印記的連線，鑽進了他的身體。
“呃——”禾悶哼一聲，眼前陣陣發黑。他能感覺到，自己的血液正在變冷，西肢百骸都被凍住般僵硬，那些流淌在血管裡的金紫光芒，正被寒氣一點點染黑。
“禾！”阿月的魂絲不顧一切地纏上他的手腕，銀白光芒湧入他的身體，與寒氣激烈碰撞，“別被它控制！想想影燼的話，平衡不是犧牲，是共存！”
“共存……”禾的意識在模糊中閃過一個念頭。他猛地看向源核繭，又看向自己正在變黑的手掌——影燼的光與吞噬者的暗，此刻正同時在他體內撕扯，像極了真影在繭中的掙扎。
難道“共存”指的不是接納外界的力量，而是……接納自己體內的矛盾？
這個念頭升起的瞬間，胸口的融合印記突然爆發出前所未有的光芒。金紫與黑色的能量不再互相吞噬，而是像水流般開始旋轉，形成一個小小的漩渦，漩渦的中心，竟浮現出一枚全新的印記——那是禾的共生印記、影燼的三色印記與吞噬者符號的完美融合，沒有一絲排斥。
“這是……”阿月的魂絲愣住了。
禾的身體不再僵硬，那股極寒的能量突然變得溫順，順著漩渦流轉，與他的血液融為一體。他看向那道逼近的觸鬚，眼中第一次沒有了恐懼，只有瞭然。
“你想借星核的力量控制真影，卻忘了真影裡，也有吞噬者的一部分。”禾的聲音帶著奇異的迴響，既像他自己，又像影燼，還夾雜著一絲幼崽的嘶啞，“而我，現在就是真影的一部分。”
他抬手對著觸鬚，掌心的新印記射出一道黑白交織的光束。觸鬚上的眼睛突然露出驚恐，想要後退，卻被光束牢牢鎖定。光束穿透觸鬚的瞬間，那些眼睛紛紛爆碎，黑色的軀體在光束中劇烈抽搐，表面的吞噬者符號與光束中的符號產生共鳴，竟開始寸寸瓦解。
“不！這不可能！”星核的聲音帶著難以置信的憤怒，觸鬚的殘骸在空中化作無數光點，一半被源核繭吸收，一半融入禾的身體，“你怎麼可能掌控吞噬者的力量？”
禾沒有回答。他能感覺到，源核繭中的影燼身影舒展了些，繭壁上的黑色藤蔓開始消退，金紫光芒重新佔據主導。而那道藏在星雲深處的觸鬚本體，在失去這部分力量後，竟緩緩向後退縮，重新沉入黑暗，顯然是被他展現的力量震懾了。
歸墟的居民們目瞪口呆地看著這一幕，首到禾胸口的新印記漸漸黯淡，才爆發出劫後餘生的歡呼。
“我們……贏了？”一名年輕守源人小心翼翼地問。
禾撫摸著源核繭，繭中的影燼似乎察覺到了什麼，輕輕撞了撞繭壁，像是在回應。“沒有贏。”他的聲音平靜下來，“我們只是暫時守住了真影。但星核不會放棄，這片死域，就是它為我們準備的囚籠。”
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