此時東宮卻是另一番景象。
炭火噼啪作響，將室內烘得暖意融融。孟士齡與太子相對而坐，手中端著一杯熱茶。對於太子深夜相邀，他雖覺得有些突兀，面上卻不顯，只坦然聽著太子回憶文華殿往昔，偶爾撫須笑談。
直到一名內侍進來，俯在太子耳邊低聲說了幾句。
姜雲曜眸光微動，隨即放下茶盞，對著孟士齡道：“夫子，學生方才得知一事，心中不安，或得勞煩夫子解惑。”
“殿下請講。”孟士齡正色。
“南淮後主於蠶室自戕了。”
孟士齡眉頭驟緊。
“好在太醫去的及時，並未傷及性命。”姜雲曜神色凝重，眉眼間帶著懇切與憂思，“學生得夫子教導，言君者，當以仁德為道，刑賞有度。莊孟衍藐視天威，其心當誅。然……”
他停頓片刻，斟酌著用詞：“腐刑過於殘酷。學生並非憐憫其罪，而是憂心此舉有傷父皇聖名。且南淮新附，人心浮動，若因此事激化仇恨，恐非良策啊。”
孟士齡撫須沉默。他安能不知太子何意，安能不知此事棘手？
他教導太子多年，深知這位儲君性情沉穩，絕非衝動妄言之輩。此刻他拋開明哲保身的顧慮，深夜請自己入東宮，言辭懇切，句句透露出對君父國本的思慮。
其中分量，孟士齡自是掂得清楚。
“殿下心繫社稷，老臣感佩。”孟士齡思慮再三，起身向太子長揖，“既如此，老臣便腆顏走一遭，以盡人臣之責，亦全殿下仁孝之心。”
姜雲曜亦起身回禮，神情鄭重：“有勞夫子。”
……
已是深夜，宣室殿仍燈火通明。
皇帝正與一位鬚髮半白，氣度儒雅的朝臣對弈，此人正是三公之首，歷經兩朝的太子太師崔承允。
棋盤上黑白交錯，殺機暗藏，棋盤外倒是雲淡風輕，從容不迫。皇帝落下一子，狀似不經意地提及：“崔公，今日除夕宮宴上的事，你怎麼看？”
崔承允手持白子，沉吟片刻，並未立刻回答：“陛下此問，是指孫御史所奏腐刑，還是指南淮後主的那首詩？”
皇帝冷哼：“都有。”
“腐刑過於酷烈。”崔承允緩緩落下一子，“且受刑者曾乃一國之主，史書工筆，恐遭後世非議。老臣竊以為，陛下未當場准奏，留後再議，聖明無比。”
皇帝不置可否，黑子懸於棋盤上，似在思忱何處落子。
“至於那首詩……字字血淚，句句錐心，倒也是出自肺腑之言。古人曾曰，性情之外無詩。他坦蕩胸臆，不負陛下垂問。老臣覺得，較之陽奉陰違口蜜腹劍之輩，他這赤誠之心反而可貴。”
“詭辯！”皇帝笑罵一聲，落下最後一子——黑子在棋盤上形成圍殺之勢，白子生機已盡，“崔公，承讓了。”
崔承允拱手：“陛下棋藝精湛，老臣心服口服。”
恰在此時，馮德勝進殿通傳：“陛下，太子太傅孟大人求見。”
“孟士齡？”皇帝挑眉，看著崔承允問，“崔公以為，他所為何來？”
