蔣為明叉手領命，次日便開始組織人手在各曹舊檔中翻找元豐年間的工匠名冊，又派人去周邊村寨打聽。
陳敬之帶著一隊人天亮就出發了。
黑山溝的路不好走，官道只通到半路，再往裡全是羊腸小道，碎石遍地。一行人扛著鐵鍬、挑著空陶缸，走了將近兩個時辰才到。
溝口有一道幹河床，兩岸全是黃土陡坡，坡上長著幾棵歪脖子酸棗樹。按老石匠說的方位，他們沿著河床往上游摸了半個多時辰，終於在溝底一處凹坡上找到了油苗。
和四十多年前一樣，彷彿從沒有經過歲月的流逝，就在這裡等待著被人發現……
油苗不止一處，零散分佈在長約百步的坡面上。地面滲出一層黑乎乎的粘稠液體，在冬日正午的陽光下泛著暗沉的光。
踩上去鞋底板發黏，空氣裡有一股淡淡的硫磺味，陳敬之用鐵鍬小心地鏟開一層浮土，底下是砂岩，巖縫裡往外滲著黑油，正是沈括說的“生於水際，沙石與泉水相雜，惘惘而出”。
“挖坑，架缸。”
陳敬之指揮民壯在油苗最密集的坡腳挖了一排六個淺坑，每個坑深約三尺、寬二尺，坑底剷平，坑壁夯實。
這活計他在修城牆挖地基時做了無數遍，三下五除二就交代清楚了。
挖好坑後把帶來的大陶缸坐進坑裡，缸沿與地面平齊，讓滲出來的原油順著地勢自己流進缸口。
這個法子也是他從修城牆時得來的靈感——城牆根下排水的暗渠就是靠地勢讓水流匯聚。原油雖粘稠，但流得慢總歸會流，為防止颳風刮進泥土，每個缸口蓋了一層粗麻布，四角用石塊壓住。陳敬之又讓人在油苗點周圍挖了一圈淺溝，把地表水引開，免得雨水灌進集油缸裡稀釋了原油。
“一天能收多少？”有民壯問。
陳敬之蹲在缸邊看了半晌。油苗滲出速度不快，但六個缸同時收，一天下來少說也能集滿一缸。按每缸約一石的容積算，一個月就是三十缸，夠趙鈞用的了。
他站起來，拍了拍膝蓋上的土：“先收著，運回去再說。”
與此同時，蔣為明的尋訪也有了著落。
他在保安軍舊檔裡翻到一份元豐四年的工匠名冊，上面記錄著當年沈括經略鄜延時從延州調撥的一批“採油匠”，專門負責收集石漆。名冊上的工匠大多已經過世，但查到其中一個叫石老拴的名字，戶籍仍在保安軍，蔣為明派人順著名冊上的線索找了去，在周河北岸一處村子尋到了石老拴的兒子。
石老拴十年前就已過世，他兒子石大柱今年四十出頭，年輕時跟著父親學過去山上收集石漆的手藝，後來戰亂頻仍，沒人再要這營生，他便改行燒炭。
蔣為明問起沈學士當年制墨的事，石大柱說他父親在世時常說，沈學士不光是收油的，他還搞了一個跟蒸酒差不多的法子，說是把石漆裡的煙和火分出來。具體的他不清楚，但記得父親說關鍵的訣竅是罐子要密封緊實，管子要夠長，火不能太大，太大罐子炸。
蔣為明把石大柱帶回保安城，趙鈞又讓人把匠作營裡的幾個老工匠叫了來：主持燒窯的周老拴，五十多歲，一輩子跟火候打交道；銅匠彭興旺，手藝是祖傳的，會打造銅管銅罐；還有漆匠楊老四，懂桐油熬製和漆面密封。
人齊了。
趙鈞在匠作營後院的空地上支了一張長桌，把人都叫到跟前。石大柱把從父親那裡繼承來的幾個舊陶罐擺在桌上，那是當年沈括手下工匠用過的集油罐，罐壁上還殘留著一層黑褐色的油垢，在陽光下發亮。
趙鈞拿起其中一隻罐子，翻過來看了看罐底的刻痕，上面歪歪扭扭刻著一個“石”字，正是石老拴的名字。他放下罐子，對眾人說：“保安軍眼下的困境，你們比我清楚。守城時火蒺藜和猛火油櫃立了大功，戰後一盤點，庫裡只剩二十來顆蒺藜和兩架舊油櫃。
不是沒有櫃子，而是沒有油。
猛火油要從路司調撥，眼下冬天開採困難，自是不能急用，再說中轉到路司再運過來，一批油在路上要損耗三成，一旦補給線斷了，這些火器就是一堆廢銅。”
他停了停，目光掃過在場每個人的臉：“所以我們要自己造猛火油。原料就在保安軍，周河上游的黑山溝裡，石大柱的父親四十年前就在幫沈學士收集石漆，沈學士沒做完的事，我們來接著做。”
陳敬之從黑山溝運回來的第一批原油就堆在後院，裝了整整十缸，每缸都用粗麻布封了口，趙鈞讓人撬開一缸，拿竹勺舀出一勺原油，滴在桌上，黑褐色的粘稠液體在木板上慢慢洇開，散發著一股刺鼻的硫磺味。
趙鈞拿火摺子湊近油滴，油滴“嗤”地燒起來，火苗不大，但黑煙滾滾，燻得旁邊幾個人直往後退，片刻後就滅了。
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