宣和五年四月二十七日，西夏鹽州。
鹽州守將沒羅飛鳴，年二十有四，乃西夏名將沒羅臥沙之孫。祖輩、父輩皆歿於宋夏戰事，故其銜宋之恨，刻骨入髓。
其人勇武冠絕一時，夏主李乾順嘗稱之為“西夏第一猛將”，謂其驍銳更在嵬名朵哈之上。
尤特殊者，沒羅飛鳴雖為武將，卻博覽群書，於漢家兵書諳熟於心，自《孫子》《吳子》以至《李靖問對》，皆能通其大義。
上任以來治軍以恩，與士卒同食同寢，不立威儀，不施苛責，每有賞賜，皆分與眾。故鹽州所轄一萬四千正軍、負贍，無不傾心服膺。
沒羅飛鳴幼年失怙，自幼便比旁人多了幾分敏感與早慧，性情沉毅。
自領鹽州以來，他不甘作一介耳目閉塞之武夫，頗留心探聽四方訊息，於各軍司邸報、邊寨塘遞，皆遣人抄錄，朝夕披覽。
近日，他已根據各方訊息推斷興慶府出了大事：太子失蹤了！
整整三個月，興慶府無人得見太子，連皇后耶律南仙亦深居簡出，不預外事。
而這極為反常。
李乾順素來鍾愛太子李仁愛，近年來更命太子參決國政，每三五日，太子必臨朝議事，或巡視三司、諸軍。
有時至城門閱視戍卒，有時赴學堂與諸生論學，像如今這般久不露面，絕無僅有。
太子乃國本，此事一齣，坊間議論紛紛，或謂太子染疾，或謂太子巡邊未歸，種種猜測，莫衷一是。更弔詭的是，沒有任何人出來解釋。
沒羅飛鳴憑藉諸多蛛絲馬跡，反覆推敲，大膽推斷：太子恐已不在西夏境內，極有可能落入金人之手。
及至最近一月，他幾乎篤定，太子就在金人手中，甚至可能已不在人世。
何以為據？
金人已入駐西夏領土之麟州新城、洪州、銀州。
環顧西夏立國百年，從李繼遷時起，歷經毅宗、惠宗、崇宗數朝，從未有許敵國駐軍境內之先例。今先例既破，除太子被挾持之外，沒羅飛鳴實難想出兀卒為何會應允金人入駐。
更為鐵證的是，金人所駐三城對面，皆有西夏精銳監視。這些精銳刻意避地方將領耳目，悉數從興慶府護帳軍中抽調，不從鹽州、韋州等沿邊軍司調兵。護帳軍乃皇帝親軍，向來不離興慶府左右，今竟分駐三城之外，晝夜瞭望。
若非心存疑忌，何必駐軍監視？若非迫不得已，又何必許敵入駐？
此悖論讓沒羅飛鳴莫名興奮。或許，大亂將至矣。
故而近一月來，沒羅飛鳴日夜練兵，於城西闢一校場，專練步射、騎射、陣型變換。
又新徵召蕃部健兒兩千，皆選自鹽州以西、天都山一帶熟戶，自幼在山地間奔走攀越，專攻山地行軍、攀援伏擊之術。
每至寅時，號角一響，全軍齊集，先練弓弩挽力，次練刀牌格鬥，至日昃方散。
是日，沒羅飛鳴從軍營歸城。
時近五月，天氣漸暖，鹽州地處河西，晝夜溫差仍大。昨夜他宿於營中，與士卒共臥氈帳，帳外風沙呼嘯，未曾安眠，故欲回府小憩片刻。
方解甲躺下，院門驟被撞開，淒厲呼聲隨之炸響：“都統軍！上萬宋人來攻！”
沒羅飛鳴猛然彈起，右手已探至榻邊，抓起架上佩刀，赤足踏出房門。
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