“腳印是什麼時候留下的？”岳飛問。
王友說：“昨晚的。凍土上的印子邊緣清晰，沒被風吹平，不是前幾天的。”
岳飛想了想，然後說：“傳令全軍，從現在起，每隊派出五名斥候，散出五里，重點注意官道兩側的高地、河谷、斷崖。步跋子如果要設伏，不會在平地上，一定在山地起伏處。”
王貴在旁邊聽著，沒有插話。他把那根甘草棍又掏出來塞進嘴裡，嚼了兩下，含混地說了一句：“橫山那麼大，他孃的誰知道他們藏在哪兒。”
岳飛說：“所以要把他們逼出來。我們走官道，他們不走官道。但只要我們拉長了隊形，他們就會發現機會。一旦他們覺得有機會動手，就會露頭。”他沒有再說下去。王貴也明白了，不再多問。
隊伍繼續向北推進。岳飛沒有讓隊伍停下來歇息太久，王友的人只在路邊歇了兩刻鐘，喝了口水，換了匹馬，就又跟著走了。第二梯隊的人馬從他們身邊經過時，有人朝王友的前鋒喊了一嗓子：“王將軍，烽燧裡有沒有值錢的東西？”王友沒有回頭，只回了一句：“狼糞，你要不要？”那人笑了一聲，沒有再接話。
岳飛走在隊伍中段，一路都在看兩側的地形。官道兩側的平地漸漸收窄，取而代之的是起伏的丘陵，溝壑縱橫，深的有一丈多，淺的也過膝，從高處往下看，像一道道被刀割開的傷口。這種地形，騎兵展不開，但步兵可以，尤其是熟悉地形的步兵。他想起趙鈞在鹽州簽押房裡說過的話：“步跋子最擅長在山谷深險處設伏，打完了就跑，跑進橫山裡你就追不上了。”岳飛當時在輿圖上畫了一條線，從橫山北麓延伸到官道，那條線是運糧線的必經之路。現在那條線在他腦子裡轉了又轉，像一根越收越緊的繩子。
傍晚時分，隊伍在白土坡以北約五十里處停下來。岳飛下令紮營，但不點火，行軍灶是在土坎裡挖的，埋下去燒，煙被風壓著，貼著地面散開，從遠處看不出來。伙頭兵在溝底燒水，水汽混著暮色，灰濛濛的，被風吹散了。
王友從前鋒營帳那邊走過來，在岳飛身邊蹲下來。他沒有說話，先掏出一塊幹餅咬了一口，嚼著，目光落在遠處橫山方向的暗色輪廓上。
“你白天說，步跋子的腳印是往橫山方向去的。”岳飛開口，聲音不高，“你覺得他們會在哪一段動手？”
王友嚼著餅想了想。他把餅嚥下去，用袖子擦了擦嘴：“如果末將是步跋子的都統軍，末將會選在白土坡以北八十里到一百里之間的那段河谷。”他用手在地上畫了一條線，“那一段官道緊貼著橫山腳走，兩側是緩坡，坡上有灌木和碎石。步跋子可以從坡上衝下來，衝到官道上只需要十幾息的時間。打完再退回去，往山裡一鑽，追都追不上。”
岳飛點了點頭。王友說的這段河谷，他在輿圖上看過，官道從一片幹河床之間穿過，兩側是緩坡，坡上長著稀疏的駱駝刺和檸條。如果步跋子在那裡設伏，五千人從兩側衝下來，運糧隊確實扛不住。他沒有立刻說什麼，讓王友先回去歇了，又讓傳令兵把王貴叫來。
王貴過來的時候，手裡還攥著半塊餅，一邊嚼一邊蹲下：“咋了？”
岳飛說：“明天天亮之後，你帶三千人走在糧車前面，間距拉開一些。步跋子如果動手，第一刀砍的是糧車，不是護衛。你走在前面，他們不敢輕易衝糧車。”
王貴把餅嚥下去，點了點頭，沒有多問。他站起來走了兩步，又回頭問了一句：“那你呢？”
岳飛說：“我走在糧車後面。前面的人要是被伏擊了，後面的人不能擠上去送死，要退開，拉開陣型。我退他們才退得開。”
王貴沒有再問，轉身走了。
入夜後風比白天更大了一些，從橫山方向灌下來的，吹得帳篷布面呼啦啦響。岳飛坐在火堆旁，面前攤著一張輿圖，輿圖上白土坡以北的路線被炭筆描了一遍又一遍，紙面被磨得發亮。他在那段河谷的位置停了一會兒，然後合上輿圖，站起來，朝南面望了一眼。夜色裡什麼也看不見，只有風聲和遠處馬匹打響鼻的聲響。
天快亮的時候，他合了一會兒眼。睡得不深，半夢半醒之間聽到風從橫山方向灌下來，嗚嗚的，像有人在山裡吹號角。他睜開眼，天還是黑的，但那聲音還在，不是號角，是風。他重新閉上眼，又睡了一會兒。
天亮之後，隊伍繼續向北推進。
與此同時，種浩的東路軍正在另一條路上走著。
從鹽州東翼出城後，種浩沒有走官道，而是沿著橫山北麓的一條古道向東穿插。這條古道是一條廢棄的商路，早年間有商隊從宥州往銀州走，後來戰亂頻仍，商隊改走官道，這條路就漸漸荒廢了。路面坑窪不平，碎石遍地，兩側是乾枯的灌木叢和鹽鹼地，走起來比官道慢得多。
種浩騎在馬上，走在隊伍中段。他帶的是輕騎，一人雙馬，不帶輜重，每人五天干糧三囊水。他身後跟著的人馬都是從三座新城和環慶路調來的精騎，騎術好，耐力足，打過仗。沒有人說話，只有馬蹄踩在碎石上的聲響和偶爾的馬匹打響鼻聲。
走了大約兩個時辰，前方的斥候策馬回來。斥候翻身下馬時腿有些僵，扶著馬鞍站了片刻才開口：“種將軍，前方二十里處有一片沙地，輿圖上標著四十里，末將探了一下，實際可能更長一些。”
種浩沒有說話。他策馬走到一處高地，手搭在額前朝前望去。前面果然是一片灰白色的沙地，邊緣有一道乾涸的河床，河床上鋪著碎石和枯草。沙地看起來平坦，但種浩知道，那種沙地走起來比看起來難得多，馬蹄踩上去陷半寸，每一步都比在硬地上費力。而且沙地上沒有參照物，容易迷路。
他勒住馬，回頭看了一眼身後的隊伍。五千人騎在馬上，甲冑齊全，刀在鞘中，沒有人說話，都在等他下令。
種浩沉默了片刻，然後說：“傳令，全體下馬牽行，馬裹蹄，人禁聲。到了沙地邊緣再上馬。”他頓了頓，又補了一句，“讓後面的隊伍跟緊，不要掉隊。掉隊的人可能會迷路。”
