傳令兵應了一聲，撥轉馬頭往後傳令去了。種浩自己翻身下馬，把韁繩攥在手裡，開始往前走。靴底踩在沙地上，發出細碎的聲響，每一步都比在硬地上費力。他沒有回頭，也沒有停，只是低著頭，看著腳下的路，一步一步往前走。
在沙地裡走了大約三個時辰，馬匹開始喘了。種浩在一個低窪處停下來，讓人分水。水囊經過三個時辰，已經癟了一小半，還剩大半袋。有人把水囊遞給身邊的人，輕聲說“省著喝”。沒有人說話，都只是默默地喝水，然後把水囊系回腰間，繼續往前走。
走到沙地邊緣的時候，天已經快黑了。種浩看見前方出現了一道矮矮的山脊線，山脊上稀疏地長著幾棵歪脖子樹。那說明他們已經走出了沙地，正在進入宥州以東的丘陵地帶。
他沒有下令歇息，只讓隊伍停下來喝了口水，然後把斥候放出去探路。兩個斥候騎上備用馬，沿著山脊線向西北方向摸去，剩下的人就地蹲在沙地與丘陵交界處的陰影裡，等著訊息。
種浩自己蹲在路邊的一棵枯樹下面，把輿圖攤在膝蓋上，藉著最後一點天光辨認方向。宥州在他們西北方向約六十里處，繞過這片丘陵就到了。他的任務是在明天天亮之前摸到宥州背後，燒糧倉、燒草料場，然後撤回來。
他把輿圖摺好塞進懷裡，抬頭看了一眼天色，天快黑透了，遠處的山脊線正在被暮色吞沒。風從西北方向吹過來，帶著一股乾燥的草料氣味，那是宥州方向飄來的，說明宥州的草料場就在那個方向。
種浩聞了聞那股氣味，嘴角動了一下，像是要笑，但最終沒有笑出來。他蹲在枯樹下面，把手攏在袖子裡，等著斥候回來。
西面，种師中的西路軍也在推進。
种師中從韋州出發，沿黃河西岸向北行軍。黃河在西岸的河道已經凍住了大半，河面上漂著幾塊碎冰，在暮色裡泛著暗沉的光。官道貼著河岸走，路面被凍得硬邦邦的，馬蹄踩上去不帶聲。
种師中打了一輩子仗，頭髮已經花白了，他騎在一匹河曲馬上，馬不高，但耐力好，走長路不喘。身後跟著兩萬人，都是環慶路的老兵，打過西夏，也打過橫山蕃部，騎術和步戰都熟。
他這一路沒有遇到任何阻力，興慶府以南的堡寨在前幾個月的連續攻伐中已經被拔得差不多了，剩下的幾座也都閉門不出。他派人去探過路，回來的斥候說：“西夏人把城外的人都撤進城裡了，連牧民的帳篷都收了。”
种師中聽完沒有說什麼。他把馬速放慢了一些，回頭看了一眼身後的隊伍，兩萬人在暮色裡列成縱隊，甲片在最後的天光裡泛著暗沉的光。他又轉回頭，看向前方那條貼著黃河凍岸延伸的官道，沒有說話，只是繼續走著。
走了沒多久，斥候又回來了，說前方遇到一個西夏老牧民，蹲在路邊，趕著一群羊。种師中覺得有些意思，策馬過去，在十幾步外勒住馬，沒有靠太近。
老牧民看見官軍過來，沒有跑，也沒有躲，只是站起來，把羊攏到路邊，雙手垂著，低著頭，不像是害怕，倒像是一種習慣性的等待，等對方先開口，等對方問他什麼，或者等他被驅趕或殺掉。
种師中沒有下馬，也沒有喊話，他只是停在那裡，看著那個老牧民。過了一會兒，他問了一句：“你是哪裡的？”
老牧民抬起頭，看了种師中一眼，認出他身上的宋軍甲冑之後，目光又垂下去了。他用生硬的漢話答：“西邊的，打柴的。”他朝西北方向指了指，“賀蘭山那邊，山口那邊。”
种師中的目光順著老牧民指的方向望了一眼。賀蘭山的輪廓在暮色中泛著暗藍色的光，綿延起伏，像一道巨大的屏風擋在西面。他沒有追問，只問了一句：“那邊的山口，冬天能走人嗎？”
老牧民沉默了一會兒，像是在想該不該回答。然後他說：“能走。雪薄，風大，人走得了，馬也走得了。”他頓了頓，又補了一句，“以前有人從那邊過，打柴的，放牧的，都走過。”
种師中聽完這句話，沉默了片刻，然後從馬鞍側面解下一隻水囊，拋給老牧民。老牧民接住，看了一眼水囊，又看了一眼种師中，然後把水囊攥在手裡，沒有喝，退回到羊群旁邊去了。种師中撥轉馬頭，繼續往前走。他沒有多問那老牧民的名字，也沒有派人跟著他，問了也沒用，跟著也沒用，那人會把水囊帶回去，放在帳篷裡，喝掉，然後繼續放羊。這件事也就過去了。
但他記住了那句話：“那邊的山口能走人。”
風從賀蘭山方向灌下來，吹在他臉上，把甲片上的塵土吹走了一層，又落上一層新的。他沒有去拍，只是繼續策馬向前。
夜色正在從東面漫過來，把黃河西岸的輪廓一點點吞沒，只剩下遠處賀蘭山的剪影還留在天邊，像一隻被拉長了的手，指向西北方向。
而在那條他一直留意的路線，橫山北麓的某個未知峽谷裡，夜色同樣降臨了。風吹過峽谷兩側的坡面，灌木和碎石的影子被拉長、扭曲，又恢復原狀。
谷底的官道空蕩蕩的，只有風捲著乾土從路面滾過。
兩側山坡上的灌木叢深處，隱約有幾道若有若無的痕跡，斷折的乾枝、被踩平的枯草、鬆動的碎石滑落的位置，在夜色裡無聲地潛伏著，像一隻閉著眼睛的野獸，在等一個合適的時機。
沒有人知道它什麼時候會睜開眼。
