完顏撻懶從排水溝裡爬出來的時候，天還沒亮透。
溝口在興慶府北城牆外約半里處，是一道被雨水沖刷了多年的淺溝，溝沿長滿了乾枯的駱駝刺，枝條又硬又密，刮在他那件灰褐色的舊皮袍上，發出細碎的刮擦聲。溝口朝北開，兩側的土坡被風蝕成凹凸不平的褶皺，像一張被反覆揉搓後又攤開的舊皮。
他蹲在溝底，先把靴子裡的泥倒出來，泥是黑褐色的，混著碎冰和枯草屑，凍得硬邦邦的，倒出來的時候像一塊碎土疙瘩。他又彎腰把袍角上沾的碎冰拍掉，手指碰到冰面的時候被凍得縮了一下，指甲縫裡嵌著泥，已經幹了，結成一道道細黑的紋路。然後他站起來，朝北面一道土坎後走去，走了一步膝蓋就僵了一下，他用手撐了一下溝沿才穩住，在排水溝裡蜷了太久，膝蓋已經不聽使喚了。
他走到土坎後面，城頭那盞燈在他身後更遠處亮著。他回頭看了一眼，是從垂拱殿方向透出來的，光被夜風壓得很低，隔了半里地，已經看不見窗紙了，只剩一小團暖色的暈，浮在暗灰色的城牆輪廓上方，像一顆還在跳動、暴露在外的心臟。他又看了一會兒，然後轉回頭，朝土坎下蹲著的人影走去。
土坎後面蹲著三個人，三匹馬，都裹著灰褐色的粗布，人和馬混在一起，分不太清。領頭的那個見他過來，沒有說話，只把手裡攥著的一截乾糧遞了過去，乾糧是青稞面做的，凍得硬邦邦的，邊緣還帶著牙印，是他自己咬了一半留下的。
完顏撻懶接過來咬了一口，嚼了很久，青稞面在嘴裡被唾液泡軟了之後才嚥下去。他翻身上馬，右腿跨過去的時候膝蓋又僵了一下，用手撐了一下馬鞍才坐穩，坐下去之後膝蓋還在隱隱發酸。
他在馬上坐了片刻，回頭望了一眼興慶府的城牆。暮色裡，城頭上那盞燈還亮著，光被夜風壓得很低，像一小片快要滅了的餘燼。他看了一會兒，然後說了一句：“走吧。往東走，不要走官道，走溝裡。“
三個人同時撥轉馬頭，沿著幹河床向東摸去。幹河床的底部是碎石和凍土混在一起的硬殼，馬蹄裹著布，踩上去幾乎沒有聲音，只有偶爾踩碎一塊薄冰時發出一聲極輕的裂響。河床兩側的土坡越來越高，把天光收窄成一道灰白色的細縫。
走了大約兩個時辰，天色從暗灰變成灰白，又從灰白變成淡青，沿途經過一處廢棄的烽燧，夯土已經塌了半邊，頂上還殘留著幾根燒焦的木椽，橫七豎八地插在碎土裡，像是被什麼人從高處推倒之後再也沒有扶起來過。完顏撻懶經過的時候放慢了馬速，看了一眼那座烽燧，沒有停，繼續往前走。
他在心裡算時間，從這裡到金國設在河西走廊邊緣的前哨，正常走要三天，快馬加鞭兩天能到。他必須在趙鈞反應過來之前，讓完顏婁室那支佯攻的騎兵動起來。他在馬上又回頭看了一眼，興慶府的城牆已經徹底看不見了，只有一片灰濛濛的天際線，像一道被抹平了邊緣的裂縫，正在從他視野中緩慢合攏。
兩天後，河東路，葭蘆寨。
葭蘆寨是河東路沿邊最西端的一座軍寨，控扼黃河西岸通往京兆府的要道，再往西就是寧夏路的側翼。寨子不大，夯土圍牆，約一丈半高，四角各有一座望樓。寨內駐兵不足三百人，一半是廂軍舊卒，一半是去年秋天才補進來的新兵，甲冑多半是舊的，皮甲上的綁繩換了又換，有些人的刀鞘已經磨穿了底，刀尖從破口處露出來一截。
寨主姓劉，是個四十出頭的老軍頭，在河東路待了快二十年，打過的仗不多，但見過的兵不少，常年掛在腰間的刀柄被手汗和磨擦浸得發黑，刃口卻磨得雪亮。
他蹲在寨牆東段的望樓上，手搭在額前，眯著眼朝北面看。今天風大，黃河西岸的塵土被捲起來，灰濛濛的一層貼著地面滾動，風沙打在臉上像細砂紙擦過皮膚，他偏了一下頭，用袖子擋了一下口鼻。
北面的官道兩側是鹽鹼地和乾枯的草灘，草根被風吹得裸露出來，灰白色的鹼殼像一層薄霜鋪在地面上，再往遠處就是黃河西岸的黃土塬了，一年四季都是同一個顏色，灰撲撲的，連影子都淡。他已經蹲了快半個時辰了，北面的官道上什麼都沒有，連只鳥都沒有飛過。
他打了個哈欠，嘴裡還叼著一根嚼了半天的甘草莖，莖已經被嚼成了麻繩狀，再嚼不出什麼味道了，但他沒有吐掉，就那麼叼著。他正要站起來下去喝口熱水，膝蓋還沒伸直，就看見遠處的地平線上多了一道灰黑色的細線。
他停住了動作，重新蹲下來，眯著眼看那道線。線在變寬。不是雲，不是沙塵，是人和馬。他在心裡數了一下那道線的寬度和移動速度，再結合自己這些年聽過的傳聞，心裡咯噔了一下，站起來朝寨牆下喊了一聲：“關寨門！吹號！“
號角聲從望樓上響起來的時候，那道線已經變成了清晰可見的騎兵佇列。旗號是黑色的，沒有字，只有一面沒有任何標記的純黑旗在風裡翻卷。
劉寨主自然認得那個旗號，他在河東路待了二十年，沒見過金人打仗，但十幾年前有一個從遼國逃過來的潰兵經過他的寨子，蹲在牆根下喝了一碗熱水，嘴裡唸叨著當年金人第一次破遼國城池時的場面，其中有一句話他記得特別清楚：“金人攻城不掛字旗，只掛黑旗。因為他們覺得，看到黑旗就該知道是誰來了，用不著寫名字。“
他當時聽了沒當回事，過了十幾年，在黑旗真的出現在他面前的時候，他發現自己第一反應不是怕，是“原來真的有這麼回事“的恍然。
他攥著望樓欄杆的手指收緊了。
金人。
他在心裡把這倆字過了一遍，又過了一遍，腦海裡閃過無數畫面，然後朝身後喊：“快馬報太原！金人騎兵約三千，已過黃河西岸，正在往葭蘆寨方向推進！“傳令兵應了一聲，從寨牆後門翻身上馬，向南疾馳而去。傳令兵跑出去的時候沒有帶乾糧，他撕了半塊餅塞進懷裡，餅渣順著領口掉進去，他也沒顧得拍。馬嘴裡冒著白氣，馬蹄踩在凍硬的黃土路面上，聲音急促而沉悶，朝著太原府的方向一直響下去。
金人騎兵停在距離葭蘆寨約二里處，沒有再往前。他們列好了陣型，前排騎兵下馬，開始用刀砍伐路邊的枯樹，刀砍在凍硬的樹根上發出悶響，每一下都像砸在什麼東西的骨頭上。削尖的樹枝被綁成簡易的拒馬，隔著二里地看不太清細節，但能聽見斷斷續續的鐵器碰撞聲和馬的嘶鳴，被風扯碎了，一陣一陣地傳過來。
他們像是要在那裡紮營。劉寨主蹲在望樓上看著他們，看見那些騎兵在寨外二里處停下來，既不進攻也不撤退，就那麼扎著，像是在等什麼人，又像是在告訴寨子裡的人：我們來了，但我們不急。他在心裡把這句話翻來覆去過了幾遍，攥著欄杆的手始終沒有鬆開。他低頭看了一眼自己的手，手指已經凍得發白了，關節處裂了幾道細口子，滲出來的血已經幹了，結了一層薄薄的黑痂。他沒管那幾道口子，把目光重新投向寨外那片黑旗的方向。
太原府，經略使司正堂。
張孝純接到葭蘆寨的急報時，正在簽押房裡批閱一份冬衣調撥的公文。信使跑進來的腳步踩在青磚地上咚咚響，他抬起頭，看見信使臉上的灰和汗混在一起糊了滿臉，嘴唇乾裂出血，遞過來的信紙封口火漆完好，但封口邊緣有一道指痕，像是送信的人在路上反覆按過，像是在用自己手心的溫度去確認那封信沒有在半路上被凍裂。他把信接過來拆開看了一遍，放下信紙，沒有立刻說話，端起茶碗喝了一口，茶是溫的，他放下碗的時候碗底磕在案面上發出一聲悶響。
