臨近傍晚，最後一抹夕陽斜斜地掛在天邊，將徐州州牧府的飛簷翹角染成一片暖紅。
霞光穿透雲層，灑在西側的馬廄之上，給古樸的木柵欄、青磚地面都鍍上了一層柔和的光暈。
馬廄內，草料的清香混合著馬匹身上的氣息，瀰漫在空氣中，與遠處傳來的晚鐘聲響交織在一起，構成一幅安寧的暮景。
劉備身著一件灰撲撲的粗布短褐，袖口和褲腳都沾著些許草屑與塵土。
臉上猙獰的疤痕，左眼緊閉，眼窩深陷，右眼渾濁無光，看上去與尋常的雜役並無二致，甚至因這容貌，更顯粗鄙。
此刻，他正彎腰抱著一捆曬乾的苜蓿草，緩步走到一匹棗紅色戰馬面前，小心翼翼地將草料填入食槽之中。
匹戰馬身形矯健，毛色油亮，乃是陶謙親衛的坐騎。
戰馬乃是極為珍貴的戰略物資，尋常士族豪強家中雖也飼養牛馬，但多是用於拉車、耕地的駑馬。
唯有權貴府邸，才會馴養如此精良的騎乘戰馬，供侍衛、親衛所用。
陶謙的州牧府內，共飼養著三十餘匹戰馬，皆是從涼州、幷州等地輾轉購得，平日裡由專人精心照料，飲食、刷洗、馴練都有嚴格的規矩。
劉備手中的苜蓿草，是戰馬最愛的飼料之一，需經過晾曬、篩選，去除雜質後才能投餵。
他動作嫻熟，將草料均勻地鋪在食槽裡，目光落在戰馬身上，帶著一絲不易察覺的溫和。
自從諸葛珪、司馬防二人進入州牧府成為陶謙的幕僚後。
他便藉著二人的身份，隱匿容貌，混入府中。
起初，諸葛珪、司馬防還曾勸阻過他，畢竟 “皇叔” 之名，即便落魄，也不該屈身於馬廄之中，與雜役為伍。
但劉備只是淡然一笑，引用古事說道：“昔日越王勾踐，為復國甘為吳王夫差馬伕，臥薪嚐膽，忍辱負重，最終方能三千越甲吞吳。
我今日不過是餵馬而己，比起勾踐所受之辱，何足掛齒？”
正當劉備首起身，用袖口擦了擦額頭的薄汗，準備去取另一捆草料時，身後傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著裙襬摩擦的窸窣聲。
他微微一怔，緩緩轉過身去，只見小玉正快步朝著馬廄走來。
小玉身著一身淡綠色的襦裙，外罩一件淺青色的短襖，頭上梳著雙丫髻，鬢邊插著一支簡單的銀釵。
許是跑得太急，她的臉頰漲得通紅，額頭上佈滿了細密的汗珠，呼吸也有些急促。
見到劉備，她立刻停下腳步，雙手拄著膝蓋，彎腰喘了兩口氣，胸口微微起伏。
“大叔……”
劉備臉上露出恰到好處的疑惑，眉頭微微皺起，語氣平淡地問道：“這麼晚了，你怎麼又來了？不用侍奉後宅的夫人們嗎？”
府中的侍女各司其職，小玉是後宅負責照料陶謙飲食起居的侍女之一，平日裡很少會來這偏僻的馬廄。
小玉先是用力點了點頭，隨即又搖了搖頭，嘴唇動了動，卻一時不知道該從何說起。
她心中焦急如焚，陰謀如巨石般壓在心頭，恨不得立刻讓大叔逃離這危險之地，但軍機處的紀律森嚴，哪怕是對眼前這位自己頗為信任的 “大叔”，也絕不能洩露半句情報內容。
“哎呀大叔，你就先不要管這麼多了！”
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