特羅·默然揚了揚眉頭，沒有立即回應，只是端起咖啡杯，小啜一口。
阿禮國接過話頭：“將軍，根據我們掌握的情報，韃靼政府控制下的北方目前極度虛弱。他們的主力部隊正被太平軍牽制在南方，北方沿海防禦空虛。天津、大沽一帶的防禦幾乎形同虛設。”
“此事我亦有所耳聞，去過大沽口的法蘭西船員和船長也同我提及過此事。”特羅·默然放下高腳酒杯，繼續說道。
“根據我們陛下的最新指示，我們法蘭西在遠東的利益主要集中在與武昌政權的貿易合作上，恕我直言，我們對北方的興趣......有限。
您在遠東從事了很多年的外交工作，我想您應該知道韃靼政府的官員很難打交道，相形之下，我們的外交官員都對武昌方面的官員讚譽有加，他們辦事效率高，容易溝通交流。”
在江浙兩地活動的法資洋行的火輪船雖然數量上遠不及英資洋行的火輪船多，但亦有不少法資洋行的火輪船曾受僱於彭剛前往北方給太平軍北伐軍運輸過物資。
這些火輪船上的法國船長、船員也曾向特羅·默然彙報過清廷北方的海防情況。
特羅·默然對黃海、渤海附近海岸的情況並非一無所知。
只是他此番在港補給休整有任務在身，此次巴黎方面派來的船隊運載有高價值貨物，並有使團同行。
特羅·默然肩負護航這支船隊前往武昌，並向武昌方面炫耀武力，以吸引訂單的任務。
去年年末他率領艦隊在越南海岸進行探索偵查於沱?（今峴港）擊沉越南水師的軍艦取樂時，就收到了拿破崙三世的來信。說是武昌方面訪法的使團對他們法蘭西的火輪船興趣濃厚，甚至在他們的造船廠參觀了長達半月之久。
拿破崙三世希望特羅·默然的艦隊能去武漢三鎮推銷一番法蘭西的艦船，最好能給巴黎方面送幾份訂單回來。
儘管特羅·默然在探索了南海，順手教訓了越南水師解乏了之後，特羅·默然也很希望繼續沿著中國海岸北上，到東海、黃海、渤海等海域也好好探索一番。
可他現在有任務在身，確實不便參與英國人的軍事行動。
即便法英兩國現在是如膠似漆的親密盟友，雙方的關係正處於蜜月期。
包令看著特羅·默然說道：“將軍，利益是可以擴充套件的，況且我們現在是並肩作戰的盟友。”
“但主動進攻韃靼政府......”特羅·默然遲凝良久，開口說道。
“這需要我們拿破崙三世陛下的授權。”
包令觀察著特羅·默然的表情，繼續攛掇道：“據我所知，貴國商人在武漢三鎮的商業活動雖然成功，但也受到一定限制，你們不能再漢口以外的區域長久停留。如果能在北方開闢新的市場，對貴國的在華商業利益將是極大的補充。”
特羅·默然沒有立即回答，而是站起身，走到舷窗前，望向港口中英國和法國的艦船。
此時晨光已經完全驅散了霧氣，維多利亞港繁忙的景象一覽無餘。
“你們能提供多少兵力？”良久之後，他背對著客人問道。
包令回答道：“我們可以立馬調動八艘軍艦和大約一千五百名士兵，東印度公司那邊，也能拼湊十幾條戰艦、武裝商船，以及將近兩千的準軍事人員。如果加上將軍您艦隊的力量，在遠東，沒有任何一支軍事力量能擊敗我們。”
特羅·默然凝思考慮良久後，轉過身，說道：“我的旗艦迪普萊克斯號、還有四艘護衛艦、八艘淺水炮艇可以參與，還有大約八百名海軍陸戰隊員，他們也可以參與。但這只是初步估計，具體我需要與我的軍官團們商議。
另外，我重申一遍，我是看在盟友的面子，以及您的懇求上才願意同你一起冒險。
這次行動是你們英國主導的，我的艦隊和海軍陸戰隊只負責承擔一些輔助性的軍事任務。這已經是我最大的許可權，還望包令爵士予以理解。
並且我需要你們保證，如果行動成功，法國將獲得與英國完全平等的利益。不僅僅是條約上規定的最惠國待遇，而是在實際執行中真正的平等。”
“當然。”包令毫不猶豫地說道，“我們可以簽署一份正式的聯合行動協議，明確規定利益分配。”
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