念及於此，他們紛紛點頭，七嘴八舌地附和：“對！找英國佬去！”
“如果英國佬解決不了問題呢？”瑞典駐廣州領事貝里斯蒂安忍不住問了一句。
“那咱們就找法國佬去！”約根森不假思索道。
“至少在武昌政權這邊，法國佬說話比英國佬更有分量！”
當夜，漢口怡和洋行三層洋樓的會客廳燈火通明。
這棟洋樓是怡和洋行在漢口置辦的產業。自打英國駐漢口領事阿禮國跟隨他的上司駐華公使兼港督包令前往中國北方參與對韃靼政府的軍事行動後，
怡和洋行的這棟洋樓便成了英國在華中地區實際上的外交據點。
怡和洋行大班亞歷山大·馬地臣、寶順洋行大班詹姆斯·顛地憑藉其在商界和外交圈的資歷，暫時代理了英國在漢口的外交事務。
此時此刻，兩個英國代辦對坐在壁爐兩側，各自端著半杯威士忌，面色陰沉如水。
華中的春末氣溫較為舒適，無需燒壁爐取暖室內的溫度也不低，儘管如此，馬地臣和顛地兩人都覺得這華中春末的夜晚格外燥熱難當。
就在一刻鐘前，丹麥人約根森領著十幾個歐洲小國的領事、代辦以及洋行大班，一窩蜂地湧進了怡和洋行大樓。
這些平素在遠東商場上唯他們馬首是瞻的跟屁蟲，今晚卻罕見地來到這裡，你一言我一語地把滿腹怨氣和恐慌一股腦兒地傾倒在他們兩人眼前。
葡萄牙人抱怨他們的武裝商船是英國人攛掇上戰場的，如今人船俱被武昌當局的水師所俘。瑞典人和丹麥人則反覆追問，他們英國到底打算什麼時候把他們的船員從武昌當局的戰俘營裡撈出來。語氣已從昨日的客氣請求漸漸變成了毫不掩飾的質問和指責。
馬地臣耐著性子安撫了半天，反覆強調他們正在全力解決此事，總算將這些不依不饒的討厭鬼們打發走了。
馬地臣狠狠地將手中的半杯威士忌一飲而盡，隨即重重地把杯子頓在桌上，發出沉悶的一聲響。“這群該死的牆頭草！”馬地臣站起身來，焦躁地在壁爐前來回踱步，臉上的橫肉都氣得微微發顫。“以前他們在廣州跟著我們一起做福壽膏生意，跟著我們吃肉喝湯的時候，可沒見他們這副嘴臉！那時候他們對我們畢恭畢敬，如今我們只不過是一時遇到了些許麻煩，他們就敢結伴找上門來質問我們，簡直是翻了天了！”
詹姆斯·顛地疲憊地靠在沙發上，手指揉著太陽穴，似乎是腦袋有些疼。
“別說這些沒用的了，亞歷山大。”詹姆斯很少直呼馬地臣的名字，只有在極少數心情極度糟糕的時候才會如此，比如現在。
“我們英國人在中國從來沒有這麼憋屈過，從來沒有。”
說著，詹姆斯仰起頭，望著天花板上那盞價格不菲的水晶吊燈，言語中滿是怨懟與無奈：“巴夏禮那個蠢貨！非要自作聰明，非要攛掇各國組織什麼保民團去幫韃靼人守廣州，以為自己有多能耐，能把握住廣州的時局。現在好了，幫倒忙不說，還把自己給搭了進去！”
詹姆斯越說越激動，面露激憤之色：“堂堂大英帝國駐廣州領事，在廣州被中國人的軍隊俘虜，聽說還被打斷了一條腿，淪為了階下囚。這簡直是本世紀以來大英帝國外交官在外交場上最大的恥辱！現在全中國的歐洲人都在看我們的笑話！”
馬地臣停住腳步，從懷中掏出一封信函，在手中揚了揚，旋即丟到詹姆斯懷中：“我幾天前就照會了武昌當局，措辭十分強硬，要求他們立即無條件釋放被扣押的英國公民。
至少至少，先把巴夏禮和他的兩個領事助理放回來。可你猜怎麼著？他們居然把我的照會原封不動地退了回來，附上一行批語，說讓包令親自來談！簡直荒謬絕倫！
說起包令，包令這個全權公使也是個廢物，帶著四五千人的遠征軍在中國北方和韃靼政府糾纏了一年多，到頭來卻連一個正式條約都沒能簽下來，韃靼政府還在硬撐著不肯低頭走上談判桌，真是令人失望透頂。”
詹姆斯聽著馬地臣抱怨包令，也更加來氣了：“包令帶去北方的那支遠征軍軍費是我們墊付的，這筆錢倫敦那邊不可能全額撥付，如果包令不能迫使韃靼政府屈服賠款，我們不僅沒得賺，還得實際承擔相當大一部分遠征軍的軍事開支。
去他孃的！自從武昌當局禁菸以來，現在福壽膏也沒有以前那麼好賣，我們得在中國賣多少福壽膏才能彌補回損失？
現在包令遠征軍既沒能取得壓倒性勝利迫使韃靼政府屈服，又遲遲賴在北方不走。多拖一天，我們就得多填一天的無底洞。”
馬地臣的面色愈發難看，他重新坐回沙發上，雙手撐著膝蓋，沉默良久後，才悶聲開口：“先別說北方的事情了，當下有更為緊迫的麻煩要解決。
剛才你也看到了，那些牆頭草把話挑明瞭，如果我們出了面也解決不了問題，他們就要去找法國佬！你知道這意味著什麼嗎？”
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