五日之後，武昌城北郊的漢陽門碼頭。
這座武漢三鎮最為現代化、最為繁忙的碼頭今日暫時清出了一條寬闊的通道，通道兩側以及附近能站人的青石階兩側站滿了人。
這些人不是來看熱鬧的武昌百姓，而是些高鼻深目、穿西式服裝的洋人。
男人們多數穿著深色的雙排扣常禮服，戴著絲綢禮帽或圓頂硬帽；女人們則穿著裙襬寬大的克里諾林裙，撐著遮陽的小陽傘，迎著江風微微眯著眼睛朝下游的方向眺望。
這些人都是在漢陽、漢口常居的法蘭西僑民。
五年多來，隨著北殿治下的武漢三鎮逐漸開放通商、興辦工業，大批法蘭西技工、工程師、商人和傳教士渡海而來，在漢陽鐵廠、粵漢鐵路局、武昌紡織廠、武昌外語學堂、漢陽工學堂等單位供職。漢口沿江一帶甚至形成了一條被當地人稱為“法蘭西街”的法蘭西僑民聚居區，街上有法蘭西人開的咖啡館、法餐館、麵包房、印刷所，甚至還有一座尖頂的天主教堂。
此刻，武漢三鎮的法蘭西僑民幾乎是傾巢而出，匯聚於此。
男人們摘下了禮帽拿在手中，女人們把籃子裡帶來的鮮花瓣攥在手心，幾個穿著水手服的法國孩童騎在父親的肩頭上，手裡舉著小號的紙糊三色旗，興奮地朝江面上指指點點。
碼頭上人頭攢動，三色旗獵獵作響，紅白藍三道顏色在晨光下格外鮮豔奪目。
在這片三色旗的海洋最前方，站著兩個衣冠楚楚的中年法國人。
左邊是身材瘦削、戴著一副金絲邊夾鼻眼鏡的法蘭西駐華公使敏體尼。
敏體尼在遠東外交圈裡資歷極老，從路易·菲利普時代就代表法國在華活動，歷經了七月王朝、第二共和再到如今的第二帝國，對中國政情的瞭解不亞於不久前被彭剛逐出武昌的阿禮國。
右邊那位身材較胖、滿臉紅光、鬍子修剪得一絲不苟的，一幅典型十九世紀大資本家打扮的則是法蘭西駐華商務專員伊薩克·佩雷爾。
伊薩克的身份遠不止商務專員那麼簡單，他的兄弟埃米爾·佩雷爾和以撒·佩雷爾是法蘭西第二帝國炙手可熱的金融巨頭，動產信貸銀行的創始人，鐵路行業的巨無霸。
北殿的粵漢鐵路和漢陽鐵廠專案這些中法之間大型工業合作專案，說是和法蘭西合作，就具體到落實層面而言，實際上是和佩雷爾家族在合作。
一應技術不是直接來自佩雷爾家族的在法產業，便是間接來自佩雷爾家族。
儘管粵漢鐵路、漢陽鐵廠兩個政府間合作的大專案利潤已經十分豐厚，但比起伊薩克成立並親手經營的法華貿易公司還是相形見絀。
佩雷爾家族在華獲利最豐的行業還是外貿。
法華貿易公司把持著武昌、巴黎之間三分之一的外貿份額，唯一能與之抗衡的是佔據武昌、巴黎之間四成左右外貿份額的利民商行。
剩下不到三成的貿易份額則是由其他中小外貿商瓜分。
緊動產信貸銀行漢口分行每年的貼現匯兌業務，就能給佩雷爾家族帶來數百萬法郎的收入。伊薩克本人在漢口住了將近四年，漢語說得比大多數在華法國人都流利，武昌官場上都叫他“白雷爾”，這是伊薩克給自己起的中文名字。
由於白雷爾叫起來更加順口，很多北殿官員和伊薩克接觸時，也更喜歡稱呼其為白雷爾閣下或者白先生。
敏體尼和佩雷爾為了今天的迎接活動已經精心籌備了大半個月。
遠在巴黎的外交部長瓦萊夫斯基伯爵親自出訪遠東，對法蘭西第二帝國而言卻是破天荒的頭一遭。敏體尼、伊薩克深知瓦萊夫斯基在拿破崙三世皇帝陛下面前的份量，也清楚，瓦萊夫斯基此行的真正目的絕不僅僅是禮節性訪問，法蘭西資本在武昌政權的投資規模已經大到難以承受一場武昌、倫敦之間全面戰爭的風險。
但反過來，如果英國人被武昌方面拖住手腳，法蘭西在遠東反而有漁翁得利的機會。
“到了。”伊薩克放下手中的黃銅望遠鏡，說道。
敏體尼眯起眼睛望去，但見長江下游的江面上，一艘吃水較深的輪船正逆流而上，船頭懸掛著法蘭西第二帝國的三色國旗，船舷兩側站滿了穿著海軍制服的法蘭西水兵，整齊地列成兩排。
法蘭西船隊的兩側，則是為其領航、護航的長江艦隊艦船。
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