“當然，我在離開歐洲的時候，議會辯論的結果還沒有出來。但我在來武昌的路上，特意在廣州沿海停留了一個多月。”
瓦萊夫斯基的眼角微微眯起，回憶自己在珠江口和伶仃洋上看到的那一幕幕景象。
“殿下雖然已經在廣東站穩了腳跟，但我不得不說，廣東沿海的情況，以我作為一個旁觀者的角度來看，並不十分樂觀。
英國皇家海軍的數十艘戰艦陳列於廣東沿海。從港島到珠江口，運兵船、運輸船往返穿梭，晝夜不息。還有東印度公司的武裝商船，數量更多，密密麻麻地泊在維多利亞港內外，坦率地說，那是我在親眼見過的規模最大的一次兵力集結，規模要超過了前兩次英清戰爭英國佬調動兵力的總和。”
瓦萊夫斯基沒有誇大其詞。
他途經廣東沿海之時，確實被維多利亞港的景象所震撼，三層的戰列艦、鐵殼蒸汽護衛艦、運兵汽船、補給帆船，幾乎把整個維多利亞港塞得滿滿當當。
說著，瓦萊夫斯基望著彭剛：“雖然我到現在也不清楚英國議會最後的表決結果，但在親眼看到港島如此大規模的軍事調動之後，我不得不做出一個推測：英國佬最後做出的抉擇，恐怕不是和平，而是戰爭。”瓦萊夫斯基將話說到這裡，便暫時停了下來，等待彭剛的反應。
彭剛抬起頭，目光與瓦萊夫斯基的四目相對：“伯爵閣下，你的訊息倒是十分靈通。你的推測，非常準確。五天之前，英國駐武昌領事阿禮國先生親手向我遞交了大英帝國的宣戰書。”
“如果殿下有需要的話。”
瓦萊夫斯基說到這裡時故意停頓了一下，繼續說道。
“我在英國佬那邊還算有幾分薄面。帕默斯頓勳爵與我相識多年，克拉倫登勳爵在巴黎的時候也曾經和我打過不少交道。
當然，我這點薄面遠不足以左右倫敦的決策，但若僅僅是代為居中斡旋、出面調停，我想我還是能盡一份綿薄之力的。”
說完這番話，瓦萊夫斯基的目光便牢牢地鎖在了彭剛的臉上，觀察彭剛面部表情的每一點最細微的變化。
令他失望的是，彭剛的臉上沒有任何變化，絲毫不為所動，似乎並不懼同英國人爆發戰爭。“伯爵閣下。”彭剛不緊不慢地回應了瓦萊夫斯基。
他相信瓦萊夫斯基確實有誠意，也有能力為他調停，只是未戰先言和，還是同英國人這樣的老狐狸調停言和，調停的結果肯定不會是他所希望的那種結果。
當然，瓦萊夫斯基肯定也不是大善人，不可能什麼都不要，就為他和英國佬之間的和平而奔波。只是伸手不打笑臉人，彭剛也不便在這等場合生硬地拒絕瓦萊夫斯基，以致讓瓦萊夫斯基當眾下不了“你的好意，我心領了。法蘭西願意居中斡旋，足見閣下對中法友誼的珍重，這份情誼我領受了。我不是好戰之人，但我也不懼戰爭。英國佬既然挑起戰端，把宣戰書遞到了我的面前，那便只有一個回答，奉陪到底。
戰爭是英國人挑起的，但什麼時候結束、用什麼方式結束。”
說到這裡，彭剛的嘴角微微一揚：“恐怕就由不得他們說了算了。我渴望和平，但不是城下之盟的和平，不是被人用炮口指著腦袋簽出來的和平。
我對未來的前景非常樂觀，我想英國佬終有一日，會以我希望的方式，坐上談判桌，同本藩談論和平。瓦萊夫斯基靜靜地聽完了彭剛的每一個字，微微點了一下頭，眼神中閃過了一絲複雜的神色。那是失望與欽佩交織的神色。
失望，是因為他精心遞出的調停橄欖枝被彭剛輕描淡寫地擱置了。
欽佩，是因為眼前這個人臨戰之時身上有一種自信從容的氣質。
這種從容，瓦萊夫斯基只在兩個人身上見過：一個是他已故的父親拿破崙一世，另一個是他的堂兄弟拿破崙三世。
瓦萊夫斯基知道自己再在調停這件事上糾纏下去，不僅無濟於事，反而會顯得法蘭西在這場外交博弈中過於急切，而急切在外交中從來都不是一個有利的姿勢。
他是來評估北殿的戰爭決心，既然彭剛已經表露出不懼同英國佬一戰的態度，他的目的也就達到了。至於法蘭西下一步該怎麼走，那是他回到巴黎之後需要向皇帝陛下當面稟報的事情，不是今天他這個出訪的外交大臣在這個大殿裡能夠決定的。
“殿下的氣度與決心，令人敬佩。既然殿下對目前的局勢胸有成竹，那瓦萊夫斯基便不再就此多言了。”瓦萊夫斯基微微欠了欠身，旋即他微微一笑，話鋒輕巧地轉向他處。
“請允許我換一個更加令人愉快的話題。殿下，此番隨我同船抵達武昌的，除了使團的隨員之外，還有六十餘名法蘭西青少年學生。
這些學生是來自巴黎附近一些中學的優秀中學生。他們對東方的文化和歷史懷有極為濃厚的興趣。根據陛下的意願，他們此次來華主要目的是學習漢語、研習漢學，同時也在各自所學的專業領域與貴方的學府的學生進行交流。
我國皇帝陛下對中法之間的文化與教育交流極為重視。此番派遣學生來華，便是陛下親自過問並批准的。
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