“遵命。”
劉統偉腳跟一併，行了一個乾淨利落的軍禮，旋即轉身快步走出了西花廳。
亳州，梅城集。
這座坐落於豫皖交界處的集鎮，平日裡不過是方圓數十里鄉民糶糧買布、販鹽沽酒的去處。可這幾日，梅城集卻是另一番景象。
從集口到集尾，再鎮外的打穀場，到處都是人馬騾驢，黑壓壓地鋪滿了整個鎮子，人馬蹄踏而起的煙塵遮蔽了梅城集上空，終日不散。
鎮中不同區域懸掛各色旗幟，黃的、白的、藍的、黑的、紅的，還有鑲著各色牙邊的鑲邊旗，在秋風中獵獵作響，像是在互相較著勁。
自僧格林沁的馬隊進入豫皖以來，撚軍各部的處境開始變得艱難。
如果圍剿撚軍的只有僧格林沁一部，撚軍各旗尚能應對，更要命的是，除了僧格林沁之外，豫皖地面上又冒出了兩個摩拳擦掌、急於建功立業的大員，袁甲三和李孟群。
說起來，這兩個人都是河南人出身。
袁甲三是河南項城人，原為京官，其後同李鴻章跟隨呂賢基南下辦團練，因去歲勤王之功一躍封疆，得了安徽巡撫實缺。
李孟群是河南光州人，也因勤王之功，實授安徽布政使，成了袁甲三的副手。
按說安徽巡撫和安徽布政使都是安徽的疆吏，左右不了河南，偏偏這兩個大員都是河南人，和河南官場同氣連聲、互通有無，能透過各自在原籍家鄉的影響力，排程河南老家的團練武裝對他們撚軍作戰。這種跨省的協調能力，在清廷的官僚體系中極其罕見，偏偏讓撚軍攤上了。
更要命的是，袁甲三、李孟群都對克復安徽展露出奇高的積極性，急於用剿撚的戰功穩固他們頭頂上的疆吏頂戴。
僧格林沁的馬隊在皖北平原上來回掃蕩，河南團練扼守在豫東的各個渡口和要隘，袁甲三、李孟群二人麾下的部分團練武裝揮師進剿。
四路人馬互為椅角，把撚軍的活動空間一壓再壓，一擠再擠，猶如一張逐漸收緊的網，讓此前打慣了順風仗的撚黨各部一時難以適應。
各路撚黨已在皖北、豫東南等地各自為戰數年，面對清軍日益增大的圍剿壓力，各旗旗主也逐漸意識到不聯合就是死路一條。
存亡危機之下，張樂行、龔得樹、蘇天福等各旗領袖在會盟聯合這個大方向上達成了一致意見。張樂行憑藉黃旗強大的實力和個人號召力被推舉為盟主，推舉過程沒有遇到任何公開的挑戰。龔得樹首先表態全力支援，韓老萬等隨後響應，整個過程很順利。
唯一的插曲便是各路領袖本打算推舉張樂行當“大漢明王”，只是考慮到他們附近已經有兩尊王，且過去撚軍曾受其恩惠幫襯，張樂行最終沒有稱王，只稱盟主。
雖說撚軍的此次會盟從表面上看很順利，但內裡說不上有多成功。
畢竟會盟只是確立了張樂行的盟主身份和五色總旗制，撚軍本質上仍舊是一種鬆散的軍事聯盟。各路旗主仍然完全控制著自己的地盤和軍隊，財權、人事權絲毫沒有上交給盟主。張樂行發號施令，要取決於各位旗主，尤其是白、藍這樣的大旗主是否配合。
此次會盟除了黃旗之外，另有白旗（旗主龔得樹）、藍旗（旗主韓老萬）、黑旗（旗主蘇天福）、紅旗（旗主侯士偉）五大總旗，以及各色鑲邊旗。
這些鑲邊旗大多是依附於各大旗的中小股勢力，旗主們嘴上說暫歸某某總旗節制，實際上還是各自為政，各管各的人馬。
張樂行這個盟主與其說是撚軍最高統帥，倒不如說他是撚軍內部各派勢力之間的協調人。
張樂行對此心知肚明，但他別無選擇。
能把這幫桀驁不馴的旗主攏到一張桌子上開會，已經是撚軍歷史上破天荒的成就了。
撚軍會盟結束，迫於清軍的圍剿壓力轉移到皖豫交界處的梅城集不久，幾個風塵僕僕的陌生人出現在了鎮外。
領頭之人不過三十出頭，穿著一身粗布短褐，牽著馬，頭戴一頂滿是塵土的氈帽，看起來和渦河邊上那些走村串巷的行腳商沒什麼兩樣。
