九天三場鎖在號舍裡，縱然楊學舒有空間裡的靈泉水補充體力。
也架不住日夜不得安歇、乾糧粗糲、蚊蟲叮咬，精氣神也被耗得一乾二淨。
等考場大門緩緩開啟，他隨著人流走出來時，整個人面色蠟黃、眼窩深陷，衣衫皺巴巴沾滿塵土。
頭髮蓬亂乾澀，活像曬透又悶潮快要發黴的乾菜，腳步虛浮，連抬頭的力氣都沒有。
考場外頭早圍了一大群等候的人、老梁一行人踮著腳在人群裡張望，一顆心懸了整整九天。
這貢院從來就不是安生地方，這幾日每隔片刻，就有兵丁抬著人從側門出來。
有酷暑中暑渾身滾燙、人事不省的，有染了風寒上吐下瀉撐不住的。更有熬到精神錯亂、瘋瘋癲癲被架出來的。
方才一個鬚髮全白的老秀才，苦等大半輩子，拿到考卷一看題目當場就崩了。
一把將卷子撕得粉碎，捶胸頓足嘶吼：“我寒窗苦讀三十年，鐵硯都磨穿了！
你們出題百般刁難，我今日便同你們拼了！”
嘶吼聲淒厲刺耳，看得老梁幾人心裡一陣陣發慌，生怕自家主子也熬壞了身子。
人群湧出來密密麻麻，老梁瞪著眼睛找了許久，才看見步履踉蹌的楊學舒，連忙帶著人擠上前攙扶。
一行人不敢多做停留，七手八腳把他扶上騾車，老梁揚鞭疾馳，只想趕緊離開這是非之地。
車輪剛滾動起來，連日緊繃的神經驟然鬆懈，楊學舒靠著車壁頭一歪，沉沉睡了過去，一路顛簸都沒能吵醒。
到了宅院門口，同貴快步上前，背起渾身發軟的楊學舒往裡走。
素來最愛潔淨、半點汙穢都容不得的他，此刻滿身塵土汗味，連梳洗的力氣都沒有，沾著床鋪便睡得人事不知。
這一覺睡得天昏地暗，足足兩天兩夜才緩緩睜眼。
休養幾日，放榜的訊息傳遍府城，楊學舒前去看榜，一眼便在舉人名冊上看見了自己的名字，己然中舉。鄉試第十三名。
訊息傳開，同窗柳承宗特意找上門，硬拉著他赴一場文人詩會，說是一眾同窗齊聚雅院吟詩作賦。
楊學舒推脫不過只得赴約，誰知席間一群酸秀才藉著酒意大放厥詞。
句句抨擊時政，數落吏治弊端、苛捐雜稅，言辭愈發偏激。
有人當場揮毫寫下詩句：
苛役層層盤庶民，朝堂閉目不聞貧。
寒窗空抱凌雲志，難破樊籠作俗人。
幾句詩字字帶著怨氣，擺明了借詩文譏諷官府。幾人越說越是慷慨激昂，句句針砭朝堂，恨不得把眼下的弊病罵個痛快。
楊學舒聽著臉色越來越冷，沒等眾人說完，起身拂袖就要走。
柳承宗連忙拉住他，皺眉斥責：“楊兄這是何意？我輩讀書人，當心懷天下、首言時弊，你這般避之不及，半點文人風骨都無！”
楊學舒甩開他的手，一聲冷哼：“你們談你們的風骨，作你們的怨詩，與我毫不相干。
