周玉鳳伸出玉指，輕輕戳中兒子的太陽穴，嗔道：「母后哪裡捨得趕你？只是怕耽誤你的道途，才催你早些回去。」
朱慈烺笑道：「論及道途，母后修為已至胎息巔峰，想來晉升練氣，指日可待。」
周玉鳳收回手，輕輕搖頭：「連北直的王夫之、曹化淳、遼東的周遇吉、北海的孫傳庭，浙江的黃鳴俊————都兩次突破失敗，本宮又何來希望。」
朱慈烺面色一變。
周遇吉與孫傳庭皆是公認的官修砥柱，修為深厚、道心堅定，連他們都兩度折戟？
「自金陵之劫過後，整整九年，天下官修也好、散修也罷，無一人晉升練氣。」
周玉鳳見兒子震驚，索性把事實說全：「你現在該明白，為何天下修士死死盯著儲爭，拼了命要介入你們兄妹三人。」
朱慈烺默然不語，只覺肩上的擔子又沉了幾分。
半晌，他低聲問：「母后可是突破失敗？」
周玉鳳搖頭：「本宮天賦平庸，這些年全靠你父皇留下的恩澤，修為才得以穩步精進。貿然衝擊練氣，本宮不敢。只想再過幾年，道行圓滿之後，試著一衝。」
說話間，母子二人行至御膳房門外。
御膳房眾人見皇后與皇長子親臨，嚇得紛紛跪地磕頭。
周玉鳳揮手遣退所有人，連貼身宮女也不許幫忙，自己走到灶臺前，拿起久違的廚具。
朱慈烺亦挽起衣袖，挨在母親身旁幫著切菜洗碗。
母子二人一面忙活，一面說笑。
朱慈烺說起朱慈紹當日與父皇分身鬥法時的狼狽模樣，周玉鳳聽得忍俊不禁，笑出了聲。
朱慈烺看著母親的笑臉，忽然想起近年隱約聽到的一些傳聞。
他很想問問母后一她與四妹的生母袁貴妃、三弟的生母田貴妃之間，當真發生了過節？
為何袁貴妃長年閉關，多年不現人前；
田貴妃則遠赴山東修行，不回宮中？
話到嘴邊，朱慈烺嚥了回去。
今日難得母子團聚，他不忍拿這些話題去擾母親的興致。
遲疑間，袖口忽然被輕輕拽動。
朱慈烺低頭望去。
一個身高還不及他腰身的小男孩，不知何時出現在身側，兩隻手攥著自己的衣服，呆呆地望著。
只是，這雙眼睛又大又黑，沒有半分波瀾，像一潭深不見底的靜水。
周玉鳳驚撥出聲：「炯兒！你怎麼一個人跑過來了！」
她慌慌張張放下手裡的鍋鏟，繞到朱慈炯面前，將他從頭到腳摸了一遍，確認沒有磕碰受傷，才鬆了口氣。
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