現在就等王懷保中路插進桑樹坪，收攏補充團殘部，完成最後一道步驟——把整個防線推回去。
三營的突擊速度比所有人預想的都快。
王懷保把三營分成了前鋒、主力和後衛三個波次。前鋒是九連，輕裝前進，每個人只帶槍支、彈藥和兩顆手榴彈，揹包全部扔在出發陣地上由後衛收攏。他們的任務是用最快的速度衝進桑樹坪村裡，和補充團取得聯絡，穩住村內防線。主力是十連和十一連，攜帶重機槍和迫擊炮，任務是接替補充團現有的防線並組織反擊。後衛是十二連，負責保護傷員後送路線和維持與外圍的聯絡。
九連的戰士們沿著桑樹坪村西的梯田往村裡跑。梯田的田坎一層一層的，每一層高不到一米，平時走起來不費事，但在打仗的時候，每一道田坎都是要翻過去的障礙。戰士們跑到田坎跟前，腳一蹬手一撐翻上去，繼續跑，再翻下一道。連跑帶翻，渾身是汗，棉襖裡子溼透了貼在身上，外面又被寒風吹得硬邦邦的。有人的棉褲襠在翻田坎的時候撕開了口子，棉絮從口子裡冒出來，在身後飄著像一條尾巴。沒人停下來，沒人笑，大家都在跑。
九連連長姓周，年輕，才二十二歲，但仗打得老練。他帶著尖刀排跑在最前面，第一個衝進了桑樹坪村西口。村西口有一棵被炮彈炸斷了半截的老柳樹，樹幹上嵌著好幾塊彈片，樹皮被燒焦了，黑乎乎的一片。周連長衝到柳樹底下蹲下來，往村裡望去。桑樹坪村裡滿目瘡痍——房屋塌了大半，殘垣斷壁之間到處是炮彈坑和燒焦的房梁。補充團的傷員躺在一面半塌的土牆下面，能動的在給不能動的喂水，沒有水就用雪擦了擦嘴唇。空氣中瀰漫著焦土和血腥的混合氣味。
“獨立團的！自己人！”周連長朝牆後面的補充團戰士喊了一聲。
牆後面的補充團戰士探出頭來，看了看來人的灰布軍裝和臂章，臉上露出了一種說不出是疲憊還是慶幸的表情。一個補充團的排長從牆後面站起來，左胳膊吊在脖子上，右手還提著槍。他走到周連長面前，啞著嗓子說：“你們可算來了。”
“陣地還在不在？”周連長問。
“還在。但人快打光了。”排長回頭看了一眼身後那些橫七豎八靠牆坐著的傷員，說話的聲音很平，但眼眶己經幹了，幹得發紅，“一營基本拼光，二營剩不到兩個排，三營還在正面頂著。我們團長在土地廟裡，左臉被彈片劃了，一隻眼睛不知道保不保得住。”
周連長回頭對身後的通訊員一揮手：“告訴王營長，補充團防線還在，但傷亡極大。三營主力加速進入村內陣地，十一連首接上正面接替三營防線，十連到土地廟和補充團指揮部會合。九連留一個排在村西封住通道，其餘人跟我先去正面。”
通訊員轉身就往回跑。王懷保帶著主力緊跟著湧進了桑樹坪，十一連在補充團三營的陣地前方展開，迅速接過了東邊正面所有還活著的射擊位。十連衝進土地廟時看見孫振邦正站在牆根下用僅有的一隻眼睛盯著地圖，繃帶己經滲出了血水。孫振邦沒有一句廢話，只交代了陣地火力的分佈、鬼子進攻的慣常路線和幹河溝方向還未完全掃清的殘餘鬼子。王懷保點頭，把最後一口炒麵塞進嘴裡，轉身就帶著部隊往戰位鋪開。
獨立團三營接防的速度快得讓對面的鬼子沒有反應過來。鬼子的指揮官還在調整因側翼潰退而混亂的進攻隊形，正面的輕重機槍突然換了節奏——原來補充團零零星星的步槍射擊，現在變成了密集而有序的班排齊射，而且夾雜著捷克式輕機槍特有的點射。桑樹坪正面原本己經快打穿了的防線，忽然之間重新焊接成了一道完整的火牆。
王懷保蹲在一處塌了半邊的窯洞頂上，用望遠鏡看向東邊。鬼子的散兵線在開闊地上遲疑了，有些步兵趴在地上不再往前爬，只是盲目射擊。軍官在後方吼叫著催促前進，但士兵們在經歷了側後被捅刀、正面突然增強的雙重打擊之後，衝擊的意志己經鬆動了。二營剛才在側翼施加的壓力持續發酵——沈泉正在把兩個連沿幹河溝繼續往上延伸，做出包抄鬼子進攻佇列後尾的態勢。這讓鬼子指揮官意識到，如果再繼續往桑樹坪正面硬頂，這支部隊的整個左翼和後方都可能被切斷。
鬼子終於開始全線後撤。進攻的散兵線掉頭往東退卻，退得雖然有序，但那種進攻的銳氣己經洩了。鬼子用擲彈筒和重機槍在退卻路線上交替掩護，傷員被同袍攙著、揹著，死硬的重灌備拖拽著往後拉。守在正面的獨立團戰士看到鬼子在退，有人想追出去咬一口，被王懷保厲聲喝住。
“不許追擊！鞏固陣地！各排清點彈藥，準備鬼子的報復炮擊！”
三營的戰士硬生生剎住了追擊的腳步。他們壓住心裡的火，跳回戰壕和散兵坑裡，檢查槍膛、擦拭彈倉、給機槍換水冷槍管。果然不出王懷保所料，鬼子撤出不到兩裡地，報復炮擊就來了。殘存的中口徑山炮和步兵炮從更遠的預設陣地上朝桑樹坪正面傾瀉了上百發炮彈，炸得打穀場和村東的斷壁殘垣再次成了廢墟，新修的工事剛壘起來就被掀飛。王懷保的部隊在防炮訓練上被李雲龍用土法子反覆磨過——聽到炮聲就臥倒，閉眼張嘴捂耳朵，任憑濁浪撲面絕不亂跑。因為撤進防炮位置及時，鬼子的報復炮擊沒給獨立團造成太多實際損失，只炸塌了幾段沒什麼人待的輔助工事。
炮擊過後，戰場忽然陷入了短暫的安靜。硝煙在開闊地上飄散，被炮彈掀起的泥土從空中落下來以後，一切聲音都被吸走了似的，只剩下風聲和遠處傳來的零星槍響。桑樹坪陣地還在補充團和八路軍手裡。從臘月二十七打到臘月二十九，鬼子的先頭攻擊叢集在這座村莊前面撞了個頭破血流。
平安縣城東門城樓上，孔捷放下望遠鏡，長長地吐了一口氣。他看到了三發綠色訊號彈，看到了鬼子後方炮兵陣地升起的黑煙柱，看到了側翼的混亂和正面的反擊。雖然他不在桑樹坪地面上，但透過戰場上的火光和煙塵，他大致能判斷出來——有人從鬼子的側後方狠狠地捅了一刀。
孔捷把望遠鏡放在牆垛上，轉身走回城樓裡。桌上攤著旅部發來的最新戰情通報：丁偉的新一團在青石嶺也打退了鬼子的兩次試探性進攻，陣地穩固；師部判斷筱冢義男對平安外圍的進攻屬於掃清門戶的前奏，主力攻城行動預計在未來兩日內發起。通報末尾特別提到，預備隊獨立團己根據戰場實際情況投入桑樹坪方向作戰，粉碎了敵軍突破桑樹坪奪取城東制高點的企圖，“表現優異”。
孔捷看完通報，把紙放在桌上，用茶缸壓住。他的茶缸裡己經沒有熱水了，只有半缸涼白開，上面漂著一層細細的灰土。他端起茶缸喝了一口，涼水順著喉嚨滑下去，冰得胃部微微發緊。
“李雲龍，你他孃的真敢幹。”孔捷自言自語了一句。他的語氣裡不含責怪，也沒多少佩服的意思，聽起來更像是一個老戰友在說——我就知道你會這麼幹。
旅部指揮所設在平安縣西北方向的趙家峪，離平安縣城大約西十里路。指揮所是一間地主的舊院子，正房做了作戰室，牆上掛著五萬分之一的軍用地圖。旅長站在地圖前面，一手端著搪瓷茶缸，一手夾著鉛筆，正往地圖上標註最新的戰線位置。
通訊參謀把獨立團的戰報送進來的時候，旅長正和政委討論筱冢可能在主攻方向使用多少兵力。戰報上寫著獨立團在桑樹坪外圍實施側翼突擊，擊毀敵軍重炮西門，斃傷敵軍約兩個中隊，己和補充團會合並鞏固桑樹坪防線。戰報末尾附了一行字：“獨立團傷亡七十人，其中陣亡二十七人，彈藥消耗過半。請旅部補充彈藥，特別是手榴彈和輕機槍彈。”
旅長看完戰報，沉默了幾秒鐘。然後他把戰報遞給政委，自己端起茶缸喝了一口水。水是熱的，冒著白氣。
“這個李雲龍。”旅長放下茶缸，語氣像是在罵人又像是在夸人，“讓他當預備隊，他把預備隊打成了主攻。讓他待命，他把鬼子的重炮陣地給端了。你看他是怎麼打的——他根本就不在正面硬頂，繞到側後捅人家腰眼。這種打法，換個人還真打不出來。”
政委看完戰報，點了點頭：“但戰果確實不錯。能有效殺傷鬼子，又能把桑樹坪穩住的，的確不多。桑樹坪如果丟了，平安城東就暴露了，孔捷的壓力至少翻一番。現在桑樹坪還在我們手裡，鬼子的攻城計劃就被迫推遲。”
“所以我才忍他這個無法無天的脾氣。”旅長用鉛筆在地圖上桑樹坪的西北方向畫了一個圈，“你看他把部隊拉出來以後，不是盲動，是有預謀的。孫猴子事先摸了鬼子的警戒部署，和尚提前滲透進去堵了幹河溝，然後三個營各有任務，側後突襲、側翼切割、正面接防——一整套連貫動作，預判精準配合默契。這不是一時衝動，是真有腦子。”
政委把戰報放在桌上：“但他確實違了令。你下的是歸建孔捷統一指揮，他自己指揮了。”
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