片刻後，竹內快步折回廊下，腳步壓得極輕，只在積雪上留下淺淡的印子。
他微微躬身，聲音壓得極低，只夠兩人聽見：“少將，是渡邊中佐的電話，問方才院裡的槍響。屬下按您的吩咐，回說是衛兵夜巡不慎走火，己經訓斥過了，他那邊並未起疑。”
高橋清志聞言，只極輕地頷了頷首，幅度小得幾乎看不見，下頜依舊繃成一塊冷鐵。
眼底那團陰鷙非但沒有散去，反倒像被寒風吹得更沉，濃得化不開，連跳動的火光都照不進半分暖意
他沒說話，只是緩緩鬆開攥得發皺的大衣領口，指節上的青白久久不退。
竹內看得心頭髮緊，上前半步，先壓著聲線補了一句，語氣冷硬如鐵：“少將放心，公館內外我己下令封控，今夜之事，所有人爛在肚裡。誰敢多言半句，軍法處置。”
說完才稍稍放緩語氣，穩而懇切地勸道：“少將，您身子尚未痊癒，經不住這寒夜熬耗。先回內室歇息，此處交由屬下親自布控徹查，每一寸雪印、每一道彈痕都絕不放過，定要把暗處的東西揪出來。”
“不。”高橋想都沒想便斷然回絕，眼底翻湧著壓抑不住的戾色，攥緊的拳頭青筋隱現，“我就在這看著，倒要瞧瞧是何方鬼魅，敢在我公館作祟！”
竹內見狀不再多勸，轉身對著院外沉喝一聲，命衛兵即刻對整座公館展開地毯式搜查。
衛兵們領命後立刻西散開來，厚重的皮靴踩在積雪上，發出雜亂的咯吱聲，與風雪的呼嘯交織在一起，打破了深夜的死寂。
竹內剛轉身要推開耳房門親自搜查，前院突然傳來急促的門鈴聲，一聲疊著一聲，尖銳得穿透風雪，透著幾分急切。
他搭在耳房門把上的指尖猛地一頓，回身對高橋躬身道：“少將稍候，屬下前去檢視情況。為保萬全，還請您隨屬下回前院書房安坐，等候搜查結果。”
高橋面露猶豫，目光死死鎖著耳房那扇緊閉的木門，彷彿要將門板看穿，腳下如同釘了釘子般不肯挪步。
耳房裡的石菖蒲是他不願示人的秘密，方才的撞門聲幾乎摧毀了他所有的安全感。
前院的門鈴聲又急又密地響起來，像催命符般敲在人心上，攪得人愈發心浮氣躁。
“好。”高橋終是鬆口，卻沉下臉，語氣帶著不容置喙的叮囑，“但這耳房，必須由你親自搜查，半分不得馬虎，任何蛛絲馬跡都不能放過。”
“屬下明白，定不辱命。”竹內恭敬應下，抬手虛引，“少將請。”
將高橋妥善安頓在書房，又留了兩名精銳衛兵守在門口，嚴令不許任何人擅自靠近，竹內才快步趕往大門，抬手拉開沉重的門閂。
門外立著一小隊荷槍實彈的日本兵，槍口在風雪中泛著森冷的寒光，為首的軍官上前一步，躬身行禮，語氣恭謹卻難掩急切：“深夜叨擾，屬下是渡邊中佐的副官吉田。方才巡邏，聽聞公館方向槍聲大作，屬下憂心少將安危，特帶小隊前來護衛！”
竹內隔著半開的大門微微沉吟，眼底掠過一絲警惕，語氣冷硬地回絕：“多謝掛心，公館內只是例行警戒時不慎走火，並無大礙，無需勞煩諸位，請回吧。”
他心裡門兒清，這詭異的撞門之事絕不能傳出去。堂堂帝國少將，被不知名的東西攪得方寸大亂，深夜開槍搜捕，傳出去不僅顏面盡失，更會給政敵留下攻訐的口實。
吉田忙隔著門縫高聲再請：“竹內君，方才的槍聲動靜甚大，屬下實在放心不下，還請開門讓屬下帶小隊入內值守，也好讓渡邊中佐安心！”
竹內懶得再多周旋，壓根不給吉田繼續糾纏的餘地，沉聲道：“不必多言，請回吧。”說罷便決然轉身離去，厚重的木門在他身後“砰”地一聲合上，自始至終，吉田連公館大門都沒踏進，就被硬生生下了逐客令。
吉田站在門外，一腔熱絡全撞了空，臉上的恭謹瞬間凝固，眼底翻湧著難以遏制的慍怒，卻礙於竹內的身份與高橋的威嚴不敢發作，只能死死攥緊拳頭，指節泛白，對著緊閉的大門咬牙切齒。
最終，他只得狠狠跺了跺腳，帶著小隊悻悻退去，沉重的腳步似要踏碎院外的積雪，滿肚子的憋屈無處宣洩。
竹內折返前廳，親手倒了一杯溫熱的濃茶，快步送進書房，遞到高橋手中，低聲安撫：“少將放心，只是渡邊中佐的副官吉田，屬下己婉言回絕，不會有人再來叨擾您。搜查的事屬下親自盯著，定查個水落石出。”
