待高橋微微頷首，竹內便斂去臉上的安撫之色，神色凝重地轉身，快步折回後院耳房。
院內的積雪被衛兵們踩得狼藉不堪，周遭靜得只剩風雪的嗚咽聲，偶爾夾雜著遠處衛兵搜查的腳步聲。
他抬手推開耳房門，藉著屋中昏黃的燈光，開始對屋內展開細緻到極致的地毯式搜查。從牆角的蛛網到屋頂的椽子，從桌底的縫隙到磚縫裡的塵土，甚至連壁爐裡的爐灰都用鐵釺細細扒開翻查，半點蛛絲馬跡都不肯放過。
高橋清志在書房裡坐立難安，指尖攥著那杯溫熱的濃茶，杯壁的暖意卻半點也滲不進冰涼的掌心。
他時而起身在屋內踱來踱去，腳步沉重，目光頻頻掃向窗外風雪籠罩的後院方向，耳房那扇緊閉的門，像一塊沉甸甸的石頭壓在心頭，讓他喘不過氣。
時而又重重坐回椅子上，指節無意識地摩挲著茶盞邊緣，屋內靜得只剩他粗重的呼吸，與窗外風雪的嗚咽聲交織在一起，愈發襯得心神不寧。
茶盞裡的熱氣漸漸消散，最後一絲餘溫也被指尖的寒意吞噬，冰涼的茶水透著刺骨的涼。
就在這時，書房門外傳來輕輕的敲門聲，節奏沉穩卻帶著幾分不易察覺的遲疑。
“進。”高橋沉聲道，語氣裡難掩急切與一絲不易察覺的忐忑。
竹內推門而入，躬身行禮，神色複雜得很。眼底藏著幾分為難與困惑，語氣卻透著不容置疑的堅定：“少將，屬下己對後院及耳房做了最徹底的搜查，從牆角到屋頂，連磚縫、桌底、爐灰都細細翻查過，並無任何異常，連半點可疑的痕跡都沒有。”
“無任何異常？”高橋猛地抬眼，眼底戾色翻湧，顯然一個字都不信。
那撞門的聲響還清晰地迴盪在耳畔，衛兵們開槍時的慌亂也歷歷在目，怎麼可能毫無異常？
可話到嘴邊，他又硬生生嚥了回去。
他何嘗不知道，這件事太過詭異，沒有半分實證，若真鬧開，說自己被不知名的東西嚇得深夜開槍、滿屋搜捕，只會淪為整個帝國的笑柄，成為軍人之恥。
他攥著茶盞的手驟然收緊，指節泛白，力道大得幾乎要將那瓷質茶盞捏碎，指腹甚至被杯沿硌出了深深的紅痕。
胸腔裡翻湧的怒火與恐懼無處宣洩，只能死死憋著，憋得臉色青一陣白一陣，陰晴不定，周身的氣壓低得嚇人。
竹內垂首立在一旁，大氣不敢出，將高橋的反應盡收眼底，自然清楚這事兒絕不可能就這麼過去。
那撞門的聲響、衛兵們開槍卻打空的詭異，還有高橋眼底揮之不去的懼意，都預示著這絕非結束，而只是個開始。
他遲疑片刻，終是戰戰兢兢地上前半步，低聲討示下：“少將，後續是否還要加派人手在院內外值守，以防不測？”
高橋沉默半晌，胸口劇烈起伏几下，像是做了極大的隱忍與掙扎。
最終，他猛地將茶盞重重擱在桌上，“咚”的一聲悶響，涼透的茶水濺出幾滴，順著桌沿滑落，在紫檀木桌面上留下深色的水漬。
“天不早了。睡覺。”他扔下這句話，語氣冰冷得不帶一絲情緒，轉身便大步往臥房走去，背影挺得筆首，卻隱隱透著一股強撐的僵硬，彷彿多待一秒，那股深入骨髓的恐懼便會再次將他吞噬。
“竹內。”在踏進臥房門檻之前，高橋突然站定，頭都沒回，語氣帶著不容置疑的命令，“明天一早，你給山口大佐去個電話，就說連日大雪，後院路滑，讓他調兩盞探照燈送來。”
“是。”高橋身後側的竹內躬身應下，眼底卻掠過一絲隱憂。
他低垂的眼眸悄然飄向後院耳房方向，那裡，彷彿有什麼東西正隨著黑暗悄然滋長。
