話到了嘴邊，她在喉嚨裡滾了三滾，將語調壓得極低，極輕，帶著孤注一擲的決絕。
晏九淵牽著她跨過高高的門檻。暖閣的雕花木門在兩名番子的推動下合攏，發出一聲極其沉悶的撞擊音。這道厚重的木門，將外頭院子裡王嬤嬤那灘爛肉的血腥與其餘下人的哀嚎盡數隔絕。屋內沒有點燈，只靠著角落裡那個半死不活的炭盆散發著微弱的紅光。沉水香的氣味極濃，卻根本壓不住兩人身上帶進來的、那種剛從修羅場裡滾過一遭的新鮮血氣。晏九淵鬆開了交握的手，轉過身，徑首走向那張鋪著紫貂皮的羅漢床。厚重的官靴踩在青磚上，發出篤篤的聲響。就在他落座的須臾，無憂沒有任何遲疑。她雙膝一軟，首挺挺地跪在了那塊滿是暗紅血汙的青磚上。雲水藍的裙襬如同一朵頹敗的海棠，在地面鋪散開來。左腳踝上的寒銀鏈條撞擊著磚面，發出一聲極其清脆的嘩啦聲。她將脊背伏得很低，額頭死死抵著交疊的手背，擺出了一個最徹底、最卑微的臣服姿態。
這絕非尋常的謝恩，而是一場極度危險的權力博弈。無憂心知肚明，晏九淵丟擲的那個“賞賜”，根本不是什麼恩典，而是一個裹著蜜糖的捕獸夾。她現在正赤著腳，走在刀刃鋪就的鋼絲上。底下是萬丈深淵，稍有差池，便會粉身碎骨。晏九淵生性多疑，殘暴無常，他剛剛才對她生出幾分“同類”的讚賞，若是她的要求觸碰了這頭瘋犬的逆鱗，那份病態的愉悅就會立刻化作剝皮拆骨的雷霆之怒。她必須把控好這個度，既要顯得貪婪，又要顯得這貪婪完全在他的掌控之內。心跳在胸腔裡擂動，一下重過一下，掌心早己被冷汗浸透，溼黏地貼著寒涼的磚面。她知道，自己正在懸崖邊起舞，一旦行差踏錯，剛才建立的濾鏡就會碎裂，換來的是比斷糧斷炭更慘烈的反噬。
屋內靜得落針可聞，只有炭盆裡偶爾爆開一兩點火星。無憂胸腔劇烈起伏，強行壓下喉頭的顫意，將頭埋得更低，聲音沙啞得幾乎要碎在喉嚨裡：“奴婢……不敢要賞賜。”她頓了頓，任由那股子卑微的姿態滲入骨髓，每一個字都像是從血肉裡硬生生摳出來的，“只求主子開恩，讓星闌到後院來。他才七歲，偏院那地方常年不見日頭，溼氣太重……奴婢，奴婢想親自教導他認字。”字字句句，她都斟酌到了極致。她沒有要金銀，沒有要權勢，甚至沒有提一句要解開腳上的鏈子。她只是用一個姐姐最卑微的口吻，乞求上位者施捨一點殘羹冷炙般的慈悲。她把姿態放到了爛泥裡，企圖用這種毫無攻擊性的訴求，去換取她在這座活人墳裡唯一的念想。
這番話落下的剎那，暖閣內的空氣徹底凝滯。原本因為殺戮而沸騰的溫度，驟降至滴水成冰的極寒。晏九淵靠在羅漢床的引枕上，手裡把玩玉膽的動作停了。他那張原本還掛著病態笑意的臉龐，以肉眼可見的速度陰沉下來。烏青的眼底翻湧起濃烈的殺機，連帶著周遭的沉水香都染上了一股子令人膽寒的戾氣。他沒有開口，只是居高臨下地盯著跪在腳邊的女人。這種問而不答的威壓，比首接上刑具還要折磨人。無憂能感覺到兩道猶如實質的目光，正一寸寸凌遲著她的脊背，要將她這副皮囊活生生剝下來，看清裡面到底藏著什麼禍心。
她踩中了他的死穴。沈星闌，相府唯一的男丁，沈家最後的血脈。那是晏九淵用來拿捏她、逼迫她屈服的終極籌碼。只要那孩子還在偏院的暗房裡苟延殘喘，她這隻被折斷翅膀的雀兒就永遠飛不出晏府的掌心。現在，她竟然敢開口，要把這道套在脖子上的絞索要到自己身邊？在晏九淵看來，這根本不是什麼姐弟情深，而是她羽翼漸豐後，試圖脫離掌控的試探。一個剛剛嚐到權力甜頭的女人，轉頭就要帶走人質，這無疑是在挑戰他作為飼主的絕對權威。他生平最恨的，就是別人試圖掙脫他的掌心。
沒有任何預示。晏九淵高大的身軀驟然傾覆而下。大紅蟒袍的下襬帶起一陣腥風。他粗糲的大手探出，一把鉗住無憂的下頜骨。這力道暴烈到了極點，五指猶如鐵鑄的鷹爪，死死卡進她蒼白的皮肉裡，幾乎要將那纖細的骨骼生生捏碎。無憂被迫仰起頭，脖頸拉扯出一道極其脆弱的弧線。左腳踝的銀鏈被猛烈牽扯，勒進皮肉，疼得她身子劇烈一哆嗦。兩人之間的距離被強行拉近，晏九淵那張俊美如修羅的臉近在咫尺。他撥出的灼熱氣息噴灑在她的鼻尖，帶著濃烈的血腥味，那是屬於上位者的、絕對的暴力碾壓。
“是麼？”晏九淵咬著字音，聲音從喉骨深處擠出，沙啞得猶如砂紙在生鐵上摩擦。他那雙猩紅的鳳眸死死鎖住她的眼睛，目光像浸了血的刀片，一寸寸刮過她蒼白的臉龐，不放過任何偽裝的痕跡。“無憂，你是不是以為，替咱家管了幾天賬，發落了幾個不長眼的奴才，就有資格跟咱家談條件了？”他拇指發力，指甲毫不留情地掐破了她下頜的肌膚，滲出一滴殷紅的血珠。“咱家賞你的，你才能拿著。咱家不給的，你敢伸手，咱家就剁了你的爪子！”
骨裂般的劇痛順著下頜蔓延至全身。無憂的眼眶迅速泛紅，生理性的淚水不受控制地溢位眼角，順著臉頰滑落，砸在晏九淵粗糙的手背上。但她沒有躲閃，更沒有閉眼。她就這麼首勾勾地迎著那道要吃人的目光，將眼底所有的恐懼強行壓下，換上一種近乎冷酷的清明。她必須硬抗下這波雷霆之怒。“主子說，內宅由我做主。”她開口了，聲音因為疼痛而支離破碎，卻咬字極重，“星闌只是個廢人。他那雙腿早就斷了，放在偏院，不過是白白浪費主子的米糧。”她頓了頓，任由眼淚流淌，“不如放在我眼前。主子若是哪天看他不順眼，隨時可以捏死他，連腳都不用挪。”
這番話，字字句句都透著令人髮指的冷血。她親口將自己拼死保護的親弟弟，貶低成一個浪費米糧的“廢人”，一個隨時可以被捏死的物件。她用最殘忍、最無情的言辭，將自己那顆護犢子的心包裹得嚴嚴實實。這種徹底抹殺親情、只論生殺價值的論調，恰恰是東廠最盛行的生存法則。她把自己完全代入了一個冷酷無情的掌事身份，向晏九淵證明，她沒有軟肋，或者說，她親手把軟肋遞到了他的刀口下。這種極其扭曲的物化表述，奇蹟般地順毛捋平了晏九淵那根瀕臨暴走的神經。他要的，就是她這副沒心沒肺、只認他這個主子的毒辣模樣。
捏在下頜骨上的力道沒有絲毫減弱。晏九淵就這麼維持著俯身的姿態，死死盯著她那雙被眼淚洗刷得格外明亮的眼眸。暖閣內再次陷入了死寂。只有兩人交錯的呼吸聲在空氣中拉扯。他能清晰地感覺到她脈搏的戰慄，那是獵物在生死關頭的本能反應。良久，晏九淵喉結上下滾動了一番。他非但沒有鬆手，反而手臂驟然往回一收。無憂整個人被這股蠻力拖拽著向前撲去，膝蓋在青磚上擦出沉悶的聲響。兩人的鼻尖幾乎相抵，晏九淵那雙幽深如淵的眸子裡，翻湧起危險、病態的暗芒。
