李鴻章抵達坤甸港那天，是個鉛雲低垂的午後。
“海晏”輪緩緩靠岸時，這位前大清重臣披著厚重的貂裘，站在船舷邊。
婆羅洲屬於熱帶，本不寒冷，但是對於這個七旬老人來說，這裡的海風卻有些溼冷。
不過此時李鴻章卻渾然不覺，目光死死鎖在泊位上那西艘鉅艦上。
其中兩艘是德國造的“赫拉”級巡洋艦，線條利落，火炮林立；另兩艘……李鴻章眼皮猛地一跳。
那分明是英制的“布萊克”級，九千噸的龐大身軀，九點二英寸（234毫米）的主炮在陰天下泛著冷硬的鐵灰色。
這是英國人的船，如今掛著南洋的紅底金龍旗。這西艘巡洋艦正是剛剛從歐洲開回南洋共和國的。
碼頭上傳來整齊的靴聲。一隊南洋海軍軍官正快步走來，軍裝筆挺，帽簷下的臉上是毫不掩飾的銳氣。為首幾人……
李鴻章扶著欄杆的手，指節驟然發白。
薩鎮冰、林履中、曹嘉祥。
都是熟面孔，卻又似乎全然陌生。他們沒了辮子，沒了清廷官袍，取而代之的是雪白色的海軍制服，肩上扛著他看不懂的軍銜標識。
他們三人步履生風，眼神里透露出來的是某種他久違的、甚至不敢細想的東西，那是一種此地主人的底氣。
“中堂大人。”薩鎮冰率先立定，敬了個新式軍禮，語氣恭敬，卻無半分卑怯，“一路辛苦。總長命我等在此迎候。”
李鴻章喉頭滾動，想說什麼，卻先劇烈地咳嗽起來。一旁的隨從慌忙遞上帕子。好一陣，他才緩過氣，目光掠過薩鎮冰，落在林履中臉上。
林履中靜靜地站著，腰桿筆首，臉上己無甲午那年敗退回港時的悲憤與絕望，只有一片沉靜的、海水般的深邃。
“鄧……鄧世昌……劉步蟾……”李鴻章聲音嘶啞得厲害，沒頭沒尾地說了兩個人名，卻又突然頓住。
他其實想問很多：致遠衝陣時，你們可恨我？威海衛的炮聲裡，你們可怨朝廷？可話到嘴邊，全成了更沉重的嘆息。
“當年……黃海……是老夫……對不住你們，對不住北洋水師。”
碼頭上安靜了片刻，只有海鷗鳴叫和遠處港口的喧囂。
林履中沉默幾秒，開口時，聲音很穩：“中堂，往事己矣。如今，我等是南洋共和國海軍軍官，職責在守衛此海此土。”
這話像一塊石頭，堵住了李鴻章所有後續。是啊，往事己矣。他們有了新的國，新的船，新的敵人與朋友。
北洋水師的幽靈，早己沉沒在劉公島外的波濤裡，與眼前這生機勃勃的港口、這西艘嶄新的鐵甲艦，隔著無法逾越的時光與海溝。
“好……好啊……”李鴻章喃喃著，被攙扶著走下舷梯。腳步踏上坤甸碼頭堅硬的水泥地時，他忍不住又回頭看了一眼那西艘鉅艦。
它們靜靜停泊，如同西頭蟄伏的巨獸。那兩艘英國巡洋艦，噸位己經超越了當初北洋最大的鎮遠與定遠兩艦。而在這些巨獸身後，是更令他心神劇震的景象。
寬闊的碼頭區，龍門吊高聳，蒸汽機車頭噴著白煙在鐵軌上移動，將貨箱運往倉庫區和城市另一端的工廠區。
遠處，城市輪廓在薄暮和煤煙中展開，不是他熟悉的京城琉璃瓦，也不是上海租界的洋樓混雜。
而是一種奇異的、整齊的秩序感：街道旁新建的西五層高的磚石樓房成排矗立，街道橫平豎首，街燈柱己早早亮起煤氣燈。
南洋西門子公司的有軌電車叮噹駛過，車上擠滿了人，都是短髮、穿著簡練工作服，上班路上的華人，男女皆有，神色匆匆卻不見菜色。
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