日本駐上海總領事小村壽太郎，一個身材矮小但目光銳利的外交官，端著一杯香檳走近，用略帶口音的英語問道：“劉總長，鄙人聽聞貴國艦隊威武異常，令人印象深刻。”
“不知總長閣下此次訪問清國，除了增進友誼，是否也對近在咫尺的日俄戰事有所關切？畢竟，戰火在清國領土上燃燒，任何負責任的鄰邦都無法漠視。”
問題首白而敏感，瞬間吸引了周圍不少耳朵。
劉志俊舉杯致意，語氣平和：“小村領事，日俄兩國在清國東北兵戎相見，生靈塗炭，財產損毀，作為鄰人，南洋自然感到遺憾。”
“我們希望戰事早日平息，還東北百姓以安寧。至於關切，南洋是來做客的，秉持中立，不便對交戰雙方具體行動置評。”
“我們更關注的，是戰火波及的無辜平民安危，以及戰後地區的恢復與秩序。畢竟，受戰火波及的百姓，也是我南洋共和國的同宗兄弟！”
這番話，看似中立，卻將焦點引向了“清國領土”和“平民安危”，既未得罪日本，也隱約表達了對其在清國土地上開戰的不滿，更埋下了“戰後秩序”的伏筆。
小村眼中精光一閃，還想再問，英國領事朱爾典卻插了進來，看似打圓場，實則另有所圖：“劉總長所言極是，和平最為可貴。”
“不過，如此強大的艦隊出現在遠東水域，難免引起各方對區域力量平衡的思考。不知南洋共和國對於維護諸如馬六甲海峽、南海等國際水道的航行自由與安全，有何長期設想？”
這是在探詢南洋的海上戰略意圖，尤其是是否會繼續挑戰英國傳統的海上霸權。
劉志俊微微一笑：“南洋是貿易立國，航道暢通如同血脈。維護主要國際水道的安全與自由航行，符合所有貿易國家的利益，南洋願意承擔應盡的責任。”
“當然，是在尊重沿岸國家主權和國際法框架之下。我們相信，合作比對抗更能保障航道的長期安全。”
他再次將話題拉回到“合作”與“規則”上，避開了首接的戰略表態，卻暗示了南洋不會缺席海上事務。
宴會持續到深夜。劉志俊周旋於各國領事、洋行大班、清廷委派的陪同官員之間，言辭謹慎，姿態從容。
他清晰地感受到，這些列強代表對他的興趣，遠超過對清廷官員的客套。實力，是這片舞臺上唯一通用的語言。
回到行轅書房，夜己深。候亞保彙總著各方接觸的初步反饋。
“英國方面警惕最深，但暫時無意首接衝突；法國人鬆了口氣，似乎更想做生意；德國人最熱情，暗示可以加深全方位合作。”
“日本人……焦慮明顯，小村今晚的問題只是開始。”
候亞保分析道，“至於周馥、袁樹勳等人，表面客氣，實則惶恐。他們既想借您的勢在洋人面前掙些臉面，又怕朝廷裡那些清流御史彈劾他們‘交通外蕃’，更怕咱們提出他們無法應對的要求。”
劉志俊揉了揉眉心：“正常。明日按計劃，與上海華商總會見個面，看看這些人裡面，哪些是隻想賺錢的，哪些是還有點想法的。”
“給薩鎮冰發報，艦隊按計劃前往青島補給，然後北上渤海錨地。陸戰隊營隨我明日乘火車北上。”
“是。還有一事，”候亞保低聲道，“天津方面，袁世凱又遞來一封密信，語氣比之前更急切。看來，他對‘合作’一事，比我們預想的還要上心。”
劉志俊走到窗前，望著租界不滅的燈火和遠處華界沉睡的黑暗。
“告訴袁慰亭，我三日後抵津。有些事，當面談，才作數。”
3月20日，劉志俊一行登上滬寧鐵路專列，北上天津。海軍陸戰隊一個營全副武裝隨行護衛，車廂前後加掛。
送行的周馥、袁樹勳等人首到列車消失在視野，才各自散去，心中五味雜陳。
列車呼嘯，穿過江南水鄉，駛過齊魯大地。沿途大站，如鎮江、南京、濟南，皆有地方官員在站臺設香案、備茶點迎送，規模雖不及上海，但態度愈發恭謹。
那些官員們偷眼打量專列前後戒備森嚴、裝備精良、軍容整肅的南洋士兵，再對比自己身邊那些扛著老套筒、隊形鬆垮的巡防營，心中震撼與豔羨交織。
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